El 3 de noviembre de 1957, Laika se convirtió en el primer animal en orbitar la Tierra al despegar a bordo de la nave espacial soviética Sputnik 2. Era una perra callejera de tres años de Moscú y fue seleccionada para el programa espacial por su pequeño tamaño y su temperamento tranquilo.
La misión estaba concebida como un viaje de ida: los ingenieros soviéticos no habían construido un sistema para devolver a Laika a la Tierra. El Sputnik 2 llevaba suministros limitados de oxígeno y comida y despegó del cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, en un cohete del mismo tipo que se había utilizado para enviar al espacio el primer satélite Sputnik.
Laika sobrevivió al lanzamiento y alcanzó la órbita, pero murió poco después cuando la nave espacial se sobrecalentó. Su escudo térmico se había desprendido, y el aumento de la temperatura la mató antes de que pudieran hacerlo la falta de oxígeno o la inanición.
Laika fue uno de los animales utilizados en las primeras pruebas de vuelos espaciales. Algunos animales sobrevivieron a sus misiones: Ham, un chimpancé, sobrevivió a un vuelo de prueba en 1961 y recibió su nombre una vez confirmado su regreso a salvo.
Fuentes: Space.com.