Le 3 novembre 1957, Laïka est devenue le premier animal à orbiter autour de la Terre lorsqu’elle a été lancée à bord du vaisseau spatial soviétique Spoutnik 2. Chienne errante de trois ans originaire de Moscou, elle a été choisie pour le programme spatial en raison de sa petite taille et de son tempérament calme.
La mission était conçue comme un aller simple : les ingénieurs soviétiques n’avaient pas construit de système permettant de ramener Laïka sur Terre. Spoutnik 2 transportait des réserves limitées d’oxygène et de nourriture et a été lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, par une fusée du même type que celle utilisée pour envoyer dans l’espace le premier satellite Spoutnik.
Laïka a survécu au lancement et a atteint l’orbite, mais elle est morte peu après, lorsque le vaisseau spatial a surchauffé. Son bouclier thermique s’était détaché, et la hausse de la température l’a tuée avant que le manque d’oxygène ou la faim ne puissent le faire.
Laïka faisait partie des animaux utilisés lors des premiers essais de vols spatiaux. Certains animaux ont survécu à leurs missions : Ham, un chimpanzé, a survécu à un vol d’essai en 1961 et a reçu son nom après que son retour sain et sauf a été confirmé.
Sources: Space.com.