Il 3 novembre 1957, Laika divenne il primo animale a orbitare intorno alla Terra, quando partì a bordo della navicella sovietica Sputnik 2. Randagia di tre anni proveniente da Mosca, fu selezionata per il programma spaziale per via della sua taglia ridotta e del temperamento tranquillo.
La missione era concepita come un viaggio di sola andata: gli ingegneri sovietici non avevano costruito un sistema per riportare Laika sulla Terra. Sputnik 2 trasportava scorte limitate di ossigeno e cibo e partì dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, su un razzo dello stesso tipo utilizzato per lanciare nello spazio il primo satellite Sputnik.
Laika sopravvisse al lancio e raggiunse l’orbita, ma morì poco dopo quando la navicella si surriscaldò. Il suo scudo termico si era staccato e l’aumento della temperatura la uccise prima che potessero farlo la mancanza di ossigeno o la fame.
Laika fu uno degli animali impiegati nei primi test di volo spaziale. Alcuni animali sopravvissero alle loro missioni: Ham, uno scimpanzé, sopravvisse a un volo di prova nel 1961 e ricevette il suo nome dopo che fu confermato il suo ritorno incolume.
Fonti: Space.com.