Em 3 de novembro de 1957, Laika tornou-se o primeiro animal a orbitar a Terra quando foi lançada a bordo da espaçonave soviética Sputnik 2. Uma vira-lata de três anos de Moscou, ela foi selecionada para o programa espacial por causa de seu pequeno porte e temperamento tranquilo.
A missão foi planejada como uma viagem só de ida: os engenheiros soviéticos não haviam construído um sistema para trazer Laika de volta à Terra. A Sputnik 2 transportava suprimentos limitados de oxigênio e comida e foi lançada do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, por um foguete do mesmo tipo usado para enviar o primeiro satélite Sputnik ao espaço.
Laika sobreviveu ao lançamento e chegou à órbita, mas morreu pouco depois, quando a espaçonave superaqueceu. Seu escudo térmico havia se soltado, e o aumento da temperatura a matou antes que a privação de oxigênio ou a fome pudessem fazê-lo.
Laika estava entre os animais usados nos primeiros testes de voos espaciais. Alguns animais sobreviveram às suas missões: Ham, um chimpanzé, sobreviveu a um voo de teste em 1961 e recebeu esse nome depois que seu retorno em segurança foi confirmado.
Fontes: Space.com.