Cada vez más organismos de financiación de la ciencia están creando unidades de metaciencia para estudiar, mediante métodos científicos, cómo se financia, se lleva a cabo y se evalúa la investigación. Estados Unidos ha pedido a todos los organismos científicos federales que establezcan una, mientras que Irlanda también está desarrollando un equipo similar.

La Unidad de Metaciencia del Reino Unido, puesta en marcha en 2024, fue el primer equipo de este tipo integrado en un sistema nacional de financiación de la investigación. Está gestionada conjuntamente por el departamento de ciencia del Gobierno del Reino Unido y UK Research and Innovation (UKRI). Durante sus dos primeros años, el equipo realizó experimentos y analizó datos para identificar formas más eficaces de financiar y apoyar la investigación y la innovación.

Un ensayo examinó si los correos electrónicos que apelaban al sentido de responsabilidad social de los posibles revisores de subvenciones aumentarían las tasas de aceptación. No lo hicieron. Otro estudio evaluó la revisión por pares distribuida, en la que los solicitantes revisan las propuestas de los demás. El enfoque aceleró la evaluación de las subvenciones porque el grupo de revisores crece con el número de solicitantes, lo que reduce la necesidad de reclutar revisores externos.

La unidad también está probando el rechazo inicial por parte del personal. En este proceso, los empleados de UKRI identifican y eliminan las solicitudes no competitivas antes de la revisión por pares, con el objetivo de reducir la presión sobre los revisores.

Como el equipo del Reino Unido fue un primer intento, no tenía un modelo establecido que seguir. Una de sus principales conclusiones es que las unidades de metaciencia deben seguir siendo pequeñas. El equipo sostiene que los grupos más pequeños tienen más probabilidades de cuestionar los enfoques existentes, mientras que los equipos grandes tienden a desarrollar ideas que ya están establecidas.

La unidad del Reino Unido ha funcionado con seis personas, y su experiencia sugiere que este tamaño le ayudó a cambiar de rumbo rápidamente. Después de comprobar que los mensajes de correo electrónico no tenían ningún efecto, el equipo optó por pasar a nuevas intervenciones en lugar de perfeccionar un enfoque que no había tenido éxito. Su experiencia indica que las unidades de metaciencia necesitan libertad para experimentar, recursos que respalden ese trabajo y líderes dispuestos a actuar a partir de la evidencia que producen.

Fuentes: Nature.