Les organismes de financement de la science créent de plus en plus d’unités de métascience afin d’étudier, au moyen de méthodes scientifiques, la manière dont la recherche est financée, menée et évaluée. Les États-Unis ont demandé à chaque agence scientifique fédérale d’en établir une, tandis que l’Irlande met également en place une équipe similaire.
L’Unité britannique de métascience, lancée en 2024, a été la première équipe de ce type intégrée à un système national de financement de la recherche. Elle est gérée conjointement par le département scientifique du Gouvernement britannique et UK Research and Innovation (UKRI). Au cours de ses deux premières années, l’équipe a mené des expériences et analysé des données afin d’identifier des moyens plus efficaces de financer et de soutenir la recherche et l’innovation.
Un essai a examiné si des courriels faisant appel au sens de la responsabilité sociale des évaluateurs potentiels de subventions augmenteraient les taux d’acceptation. Ce ne fut pas le cas. Une autre étude a évalué l’évaluation par les pairs distribuée, dans laquelle les candidats examinent mutuellement leurs propositions. Cette approche a accéléré l’évaluation des demandes de subvention, car le groupe d’évaluateurs augmente avec le nombre de candidats, ce qui réduit la nécessité de recruter des évaluateurs externes.
L’unité teste également le rejet administratif par le personnel. Dans le cadre de ce processus, les employés de l’UKRI identifient et écartent les demandes non compétitives avant l’évaluation par les pairs, dans le but de réduire la pression exercée sur les évaluateurs.
Comme l’équipe britannique constituait une première tentative, elle ne disposait d’aucun modèle établi à suivre. L’une de ses principales conclusions est que les unités de métascience devraient rester de petite taille. L’équipe soutient que les groupes plus restreints sont davantage susceptibles de remettre en question les approches existantes, tandis que les équipes plus importantes tendent à élaborer des idées déjà établies.
L’unité britannique a fonctionné avec six personnes, et son expérience laisse penser que cette taille l’a aidée à changer rapidement de direction. Après avoir constaté que les courriels n’avaient aucun effet, l’équipe a choisi de passer à de nouvelles interventions plutôt que d’affiner une approche qui n’avait pas réussi. Son expérience indique que les unités de métascience ont besoin de la liberté d’expérimenter, de ressources pour soutenir ce travail et de dirigeants prêts à agir sur les données qu’elles produisent.
Sources: Nature.