El miedo de los niños a los animales no necesariamente reduce su interés por la naturaleza, según una investigación publicada en Frontiers in Psychology. El estudio cuestiona la idea de que todos los seres humanos comparten la misma atracción innata por la biodiversidad y, en cambio, sugiere que esta afinidad varía entre individuos, de manera similar a un rasgo del temperamento.

La investigación se inspiró en parte en las observaciones que Vanessa Woods, científica investigadora del departamento de antropología evolutiva de la Universidad de Duke, hizo de sus propios hijos. Mientras que a su hijo le gustaban el barro, los insectos y explorar al aire libre, su hija prefería entornos más estructurados, como jardines y paisajes cuidados.

Woods y sus colegas estudiaron a 295 niños de entre 3 y 13 años en el zoológico de Carolina del Norte y en el santuario Lola ya Bonobo de Kinsasa, República Democrática del Congo. Los niños completaron evaluaciones sobre su miedo a los animales, descrito como biofobia, y sobre sus preferencias por la biodiversidad en situaciones relacionadas con jardines, encuentros con animales silvestres y destinos de viaje.

Los investigadores descubrieron que el miedo y la atracción no eran opuestos. Los niños que tenían miedo de las arañas, las serpientes, los escarabajos y otros animales podían estar igual de interesados en entornos biodiversos que los niños que manifestaban poco miedo. En un ejemplo, los niños que temían a las arañas seguían teniendo la misma probabilidad de invitar a sus jardines a un grupo de insectos, incluidas mariposas y escarabajos.

Los resultados indican que la atracción por la biodiversidad y la evitación de criaturas específicas podrían involucrar sistemas psicológicos separados. Esto permitiría que los niños siguieran sintiendo curiosidad por los entornos naturales mientras respondían con cautela ante los animales que perciben como amenazas.

El estudio también identificó diferencias considerables entre los niños. Algunos preferían sistemáticamente los entornos biodiversos, mientras que otros optaban por ambientes más controlados. Estos patrones aparecieron desde una edad temprana y en las dos culturas representadas en la investigación, lo que sugiere que la biofilia podría existir en un espectro, en lugar de estar igualmente compartida por todos.

Los hallazgos podrían influir en los esfuerzos de conservación, la educación ambiental y la participación pública en actividades relacionadas con la naturaleza. En vez de asumir que todos los niños responden de la misma manera ante la biodiversidad, los programas podrían beneficiarse de adaptarse a las diferencias en sus intereses, preferencias y niveles de comodidad.

Woods está conversando sobre un proyecto futuro con Duke Gardens para examinar cómo responden los niños ante distintos grados de biodiversidad. El trabajo propuesto compararía el jardín de plantas nativas Blomquist, altamente naturalista y biodiverso, con el Discovery Garden, más diseñado y cuidado.

Kavanah Anderson, directora de aprendizaje y participación comunitaria de Duke Gardens, dijo que esta comprensión puede ayudar a reducir el miedo de los niños. Describió cómo algunos estudiantes llegaron a sentirse cómodos observando de cerca a abejas polinizadoras, hasta el punto de distinguir las cestas de polen en sus patas y los detalles de sus ojos compuestos.

El estudio, titulado «La biofilia como rasgo del temperamento, no como rasgo universal: atracción y aversión de los niños a la biodiversidad en Estados Unidos y la República Democrática del Congo», se publicó el 30 de octubre en Frontiers in Psychology. Su DOI es 10.3389/fpsyg.2026.1904601.

Fuentes: Phys.org.