La paura degli animali nei bambini non riduce necessariamente il loro interesse per la natura, secondo una ricerca pubblicata su Frontiers in Psychology. Lo studio mette in discussione l’idea che tutti gli esseri umani condividano la stessa attrazione innata per la biodiversità e suggerisce invece che questa affinità vari da individuo a individuo, in modo simile a un tratto del temperamento.
La ricerca è stata ispirata in parte dalle osservazioni di Vanessa Woods, ricercatrice presso il dipartimento di antropologia evolutiva della Duke University, sui propri figli. Mentre suo figlio amava il fango, gli insetti e l’esplorazione all’aperto, sua figlia preferiva ambienti più strutturati, come giardini e paesaggi curati.
Woods e i suoi colleghi hanno studiato 295 bambini di età compresa tra 3 e 13 anni allo zoo della Carolina del Nord e presso il santuario Lola ya Bonobo di Kinshasa, nella Repubblica Democratica del Congo. I bambini hanno completato valutazioni sulla loro paura degli animali, descritta come biophobia, e sulle loro preferenze per la biodiversità in situazioni riguardanti giardini, incontri con la fauna selvatica e destinazioni di viaggio.
I ricercatori hanno scoperto che paura e attrazione non erano opposti. I bambini che avevano paura di ragni, serpenti, scarafaggi e altri animali potevano essere altrettanto interessati agli ambienti ricchi di biodiversità dei bambini che riferivano di provare poca paura. In un esempio, i bambini spaventati dai ragni erano comunque altrettanto propensi a invitare nei loro cortili un gruppo di insetti, tra cui farfalle e scarafaggi.
I risultati indicano che l’attrazione per la biodiversità e l’evitamento di determinate creature potrebbero coinvolgere sistemi psicologici separati. Ciò potrebbe consentire ai bambini di rimanere curiosi verso gli ambienti naturali, reagendo al tempo stesso con cautela agli animali che percepiscono come minacce.
Lo studio ha inoltre individuato notevoli differenze tra i bambini. Alcuni preferivano costantemente gli ambienti ricchi di biodiversità, mentre altri prediligevano ambienti più controllati. Questi schemi comparivano già nella prima infanzia e in entrambe le culture rappresentate nella ricerca, suggerendo che la biofilia possa esistere lungo uno spettro, invece di essere condivisa in modo uniforme da tutti.
I risultati potrebbero influenzare gli sforzi di conservazione, l’educazione ambientale e il coinvolgimento del pubblico nella natura. Invece di presumere che tutti i bambini reagiscano alla biodiversità allo stesso modo, i programmi potrebbero trarre beneficio dall’adattarsi alle differenze nei loro interessi, nelle loro preferenze e nei loro livelli di comfort.
Woods sta discutendo con Duke Gardens un futuro progetto per esaminare il modo in cui i bambini reagiscono a diversi gradi di biodiversità. Il lavoro proposto confronterebbe il Blomquist native plant garden, altamente naturalistico e ricco di biodiversità, con il più curato Discovery Garden.
Kavanah Anderson, direttrice dell’apprendimento e del coinvolgimento della comunità presso Duke Gardens, ha affermato che questa comprensione può contribuire a ridurre la paura dei bambini. Ha descritto studenti diventati abbastanza a loro agio nell’osservare da vicino le api impollinatrici da riuscire a vedere i cestelli del polline sulle loro zampe e i dettagli dei loro occhi composti.
Lo studio, intitolato "Biophilia as a temperament trait, not a universal: children's attraction and aversion to biodiversity in the United States and Democratic Republic of Congo", è stato pubblicato il 30 ottobre su Frontiers in Psychology. Il suo DOI è 10.3389/fpsyg.2026.1904601.
Fonti: Phys.org.