La peur des animaux chez les enfants ne réduit pas nécessairement leur intérêt pour la nature, selon une recherche publiée dans Frontiers in Psychology. L'étude remet en question l'idée que tous les êtres humains partagent la même attirance innée pour la biodiversité et suggère plutôt que cette affinité varie d'un individu à l'autre, à la manière d'un trait de tempérament.

La recherche a notamment été inspirée par les observations faites par Vanessa Woods, chercheuse au département d'anthropologie évolutive de l'université Duke, sur ses propres enfants. Alors que son fils aimait la boue, les insectes et l'exploration en plein air, sa fille préférait des environnements plus structurés, comme les jardins et les paysages entretenus.

Woods et ses collègues ont étudié 295 enfants âgés de 3 à 13 ans au zoo de Caroline du Nord et au sanctuaire Lola ya Bonobo, à Kinshasa, en République démocratique du Congo. Les enfants ont participé à des évaluations portant sur leur peur des animaux, décrite comme la biophobie, ainsi que sur leurs préférences en matière de biodiversité dans des situations impliquant des jardins, des rencontres avec la faune et des destinations de voyage.

Les chercheurs ont constaté que la peur et l'attirance n'étaient pas opposées. Les enfants qui avaient peur des araignées, des serpents, des scarabées et d'autres animaux pouvaient être tout aussi intéressés par les environnements riches en biodiversité que les enfants qui déclaraient avoir peu peur. Dans un exemple, les enfants effrayés par les araignées étaient tout aussi susceptibles d'inviter dans leur jardin un groupe d'insectes comprenant des papillons et des scarabées.

Les résultats indiquent que l'attirance pour la biodiversité et l'évitement de certaines créatures pourraient relever de systèmes psychologiques distincts. Cela pourrait permettre aux enfants de rester curieux des environnements naturels tout en réagissant avec prudence aux animaux qu'ils perçoivent comme des menaces.

L'étude a également mis en évidence des différences considérables entre les enfants. Certains préféraient systématiquement les environnements riches en biodiversité, tandis que d'autres favorisaient des milieux plus contrôlés. Ces tendances apparaissaient dès la petite enfance et dans les deux cultures représentées par la recherche, ce qui suggère que la biophilie pourrait exister sur un continuum plutôt que d'être partagée de manière égale par tous.

Ces résultats pourraient influencer les efforts de conservation, l'éducation à l'environnement et la mobilisation du public en faveur de la nature. Plutôt que de supposer que tous les enfants réagissent de la même façon à la biodiversité, les programmes pourraient tirer profit d'une adaptation aux différences de leurs intérêts, de leurs préférences et de leur niveau de confort.

Woods discute d'un futur projet avec Duke Gardens afin d'examiner la manière dont les enfants réagissent à différents degrés de biodiversité. Le travail proposé comparerait le jardin de plantes indigènes Blomquist, très naturaliste et riche en biodiversité, avec le Discovery Garden, davantage aménagé.

Kavanah Anderson, directrice de l'apprentissage et de l'engagement communautaire à Duke Gardens, a déclaré que cette compréhension pouvait contribuer à réduire la peur des enfants. Elle a décrit des élèves devenant suffisamment à l'aise pour observer de près des abeilles pollinisatrices, au point de voir les corbeilles à pollen sur leurs pattes et les détails de leurs yeux composés.

L'étude, intitulée « Biophilia as a temperament trait, not a universal: children's attraction and aversion to biodiversity in the United States and Democratic Republic of Congo », a été publiée le 30 octobre dans Frontiers in Psychology. Son DOI est 10.3389/fpsyg.2026.1904601.

Sources: Phys.org.