Tres cápsulas del tamaño de una lavadora operadas por Varda Space Industries, con sede en California, orbitan a unos 300 kilómetros sobre la Tierra. Una está haciendo crecer pequeños cristales de un posible medicamento contra el cáncer en microgravedad; las otras están probando materiales de protección térmica y sistemas de navegación para regresar a través de la atmósfera a velocidades hipersónicas.

Varda lanzó dos cápsulas el 1 de octubre y una tercera el 20 de octubre, con lo que puso por primera vez tres de sus naves espaciales en órbita al mismo tiempo. La empresa aspira a construir una flota de fábricas farmacéuticas autónomas. Su director ejecutivo, Will Bruey, afirmó que los lanzamientos apuntan a misiones de fabricación espacial más frecuentes.

La microgravedad podría ayudar a producir cristales más ordenados. En la Tierra, la gravedad puede hacer que las partículas de los líquidos se depositen, mientras que las diferencias de densidad crean corrientes que alteran el crecimiento de los cristales. El tamaño, la forma y la disposición de los cristales farmacéuticos pueden influir en la estabilidad de un medicamento, en su disolución y en la forma de administrarlo. En algunos casos, formulaciones mejoradas podrían hacer que medicamentos que ahora requieren infusiones intravenosas puedan administrarse mediante inyecciones.

Las mismas condiciones podrían beneficiar a otros materiales. La microgravedad y la ausencia de aire podrían ayudar a producir cristales semiconductores más puros y con menos defectos. Los investigadores también han hablado de fabricar grafeno en el espacio, aunque estas posibilidades aún deben demostrarse en la práctica.

Desde hace décadas se realizan experimentos en microgravedad, especialmente a bordo de la Estación Espacial Internacional, pero esta no fue diseñada para la producción industrial y está previsto que se retire alrededor de 2030. Varias empresas están desarrollando estaciones comerciales y laboratorios especializados, mientras que BioOrbit, con sede en el Reino Unido, ha enviado a la EEI un laboratorio del tamaño de un microondas como parte de su trabajo en medicamentos contra el cáncer autoinyectables.

El enfoque de Varda consiste en llevar pequeños laboratorios a la órbita sin astronautas. Sus naves espaciales autónomas vuelan en cohetes de SpaceX, procesan materiales sin intervención humana y luego envían una cápsula de regreso a través de la atmósfera, mediante un paracaídas, a una zona deshabitada. La empresa ya ha recuperado varias cápsulas y planea siete misiones más en 2027 y 10 en 2028.

Los vuelos frecuentes son importantes para el desarrollo de medicamentos, afirmó Michael Reilly, director de estrategia de Varda, porque las largas esperas entre experimentos no se ajustan al ritmo de la investigación moderna. La empresa es una de varias que buscan fabricar productos en el espacio: Space Forge, con sede en Cardiff, por ejemplo, estudia un proceso en el que los cristales semiconductores cultivados en órbita regresarían en forma de obleas semilla para producir cantidades mayores en la Tierra. Su primera nave espacial demostró algunos de los procesos necesarios, pero todavía no ha producido ni devuelto un material terminado. La empresa espera demostrar el proceso completo antes de 2030.

Las perspectivas del sector se ven favorecidas por la reducción de los costes de lanzamiento y la mayor frecuencia de los vuelos comerciales de cohetes, pero aún debe demostrar que las ventajas justifican el gasto. No será económicamente viable fabricar todos los productos en microgravedad, y las empresas tendrán que demostrar que pueden obtener resultados fiables de forma reiterada.

La regulación es otro asunto. Se espera que la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido publique más adelante este año un plan que explique cómo se aplicarán las normas vigentes sobre medicamentos a los fármacos fabricados en órbita.

Fuentes: The Guardian Science.