Três cápsulas do tamanho de máquinas de lavar, operadas pela empresa Varda Space Industries, sediada na Califórnia, estão orbitando a cerca de 300 milhas acima da Terra. Uma está cultivando minúsculos cristais de um possível medicamento contra o câncer em microgravidade; as outras estão testando materiais de proteção térmica e sistemas de navegação para o retorno pela atmosfera em velocidades hipersônicas.

A Varda lançou duas cápsulas em 1º de outubro e uma terceira em 20 de outubro, colocando três de suas espaçonaves em órbita ao mesmo tempo pela primeira vez. A empresa pretende construir uma frota de fábricas farmacêuticas autônomas. Seu diretor-executivo, Will Bruey, disse que os lançamentos apontam para missões de fabricação espacial mais frequentes.

A microgravidade pode ajudar a produzir cristais mais ordenados. Na Terra, a gravidade pode fazer com que partículas em líquidos se depositem, enquanto diferenças de densidade criam correntes que perturbam o crescimento dos cristais. O tamanho, a forma e a disposição dos cristais farmacêuticos podem influenciar a estabilidade de um medicamento, a forma como ele se dissolve e como é administrado. Em alguns casos, formulações aprimoradas poderiam tornar medicamentos que hoje exigem infusões intravenosas adequados para injeções.

As mesmas condições poderiam beneficiar outros materiais. A microgravidade e a ausência de ar podem ajudar a produzir cristais semicondutores mais puros e com menos defeitos. Pesquisadores também discutiram a possibilidade de fabricar grafeno no espaço, embora essas possibilidades ainda precisem ser demonstradas na prática.

Experimentos em microgravidade são realizados há décadas, especialmente a bordo da Estação Espacial Internacional, mas a estação não foi projetada para a produção industrial e está prevista para ser desativada por volta de 2030. Empresas estão desenvolvendo estações comerciais e laboratórios especializados, enquanto a BioOrbit, sediada no Reino Unido, enviou ao ISS um laboratório do tamanho de um micro-ondas como parte de seu trabalho com medicamentos contra o câncer autoinjetáveis.

A abordagem da Varda é levar pequenos laboratórios à órbita sem astronautas. Suas espaçonaves autônomas voam em foguetes da SpaceX, processam materiais sem intervenção humana e, em seguida, enviam uma cápsula de volta pela atmosfera, usando um paraquedas, até uma área desabitada. A empresa já recuperou várias cápsulas e planeja mais sete missões em 2027 e 10 em 2028.

Voos frequentes são importantes para o desenvolvimento de medicamentos, disse Michael Reilly, diretor de estratégia da Varda, porque longas esperas entre experimentos não se encaixam no ritmo da pesquisa moderna. A empresa é uma entre várias que buscam fabricar produtos no espaço: a Space Forge, sediada em Cardiff, por exemplo, está explorando um processo no qual cristais semicondutores cultivados em órbita seriam devolvidos como pastilhas-semente para produzir quantidades maiores na Terra. Sua primeira espaçonave demonstrou alguns dos processos necessários, mas ainda não produziu e devolveu um material acabado. A empresa espera demonstrar o processo completo antes de 2030.

As perspectivas do setor são favorecidas pela queda dos custos de lançamento e por voos comerciais de foguetes mais frequentes, mas ainda é preciso demonstrar que os benefícios justificam as despesas. Nem todo produto fará sentido economicamente para ser fabricado em microgravidade, e as empresas terão de provar que conseguem obter resultados confiáveis de forma repetida.

A regulamentação é outra questão. Espera-se que a Agência Reguladora de Medicamentos e Produtos de Saúde do Reino Unido publique, ainda este ano, um plano explicando como as regras atuais para medicamentos se aplicarão aos fármacos fabricados em órbita.

Fontes: The Guardian Science.