Trois capsules de la taille d’une machine à laver, exploitées par la société californienne Varda Space Industries, orbitent à environ 300 miles au-dessus de la Terre. L’une fait croître de minuscules cristaux d’un médicament potentiel contre le cancer en microgravité ; les autres testent des matériaux de protection thermique et des systèmes de navigation destinés au retour dans l’atmosphère à des vitesses hypersoniques.

Varda a lancé deux capsules le 1er octobre et une troisième le 20 octobre, plaçant pour la première fois trois de ses engins spatiaux en orbite simultanément. L’entreprise ambitionne de constituer une flotte d’usines pharmaceutiques autonomes. Son directeur général, Will Bruey, a déclaré que ces lancements annonçaient des missions de fabrication dans l’espace plus fréquentes.

La microgravité pourrait favoriser la production de cristaux plus ordonnés. Sur Terre, la gravité peut faire décanter les particules dans les liquides, tandis que les différences de densité créent des courants qui perturbent la croissance des cristaux. La taille, la forme et l’agencement des cristaux pharmaceutiques peuvent influer sur la stabilité d’un médicament, sa dissolution et son mode d’administration. Dans certains cas, des formulations améliorées pourraient permettre de rendre injectables des médicaments qui nécessitent aujourd’hui des perfusions intraveineuses.

Les mêmes conditions pourraient être bénéfiques à d’autres matériaux. La microgravité et l’absence d’air pourraient aider à produire des cristaux semi-conducteurs plus purs et présentant moins de défauts. Des chercheurs ont également évoqué la possibilité de fabriquer du graphène dans l’espace, même si ces perspectives doivent encore être démontrées en pratique.

Des expériences en microgravité sont menées depuis des décennies, notamment à bord de la Station spatiale internationale, mais celle-ci n’a pas été conçue pour la production industrielle et devrait être mise hors service aux alentours de 2030. Des entreprises mettent au point des stations commerciales et des laboratoires spécialisés, tandis que BioOrbit, basée au Royaume-Uni, a envoyé un laboratoire de la taille d’un four à micro-ondes vers l’ISS dans le cadre de ses travaux sur les médicaments anticancéreux auto-injectables.

L’approche de Varda consiste à envoyer en orbite de mini-laboratoires sans astronautes. Ses engins spatiaux autonomes voyagent à bord de fusées SpaceX, traitent des matériaux sans intervention humaine, puis renvoient une capsule à travers l’atmosphère, sous parachute, vers une zone inhabitée. L’entreprise a déjà récupéré plusieurs capsules et prévoit sept autres missions en 2027 et 10 en 2028.

Des vols fréquents sont importants pour le développement de médicaments, a déclaré Michael Reilly, directeur de la stratégie de Varda, car les longues attentes entre les expériences ne correspondent pas au rythme de la recherche moderne. L’entreprise fait partie de plusieurs acteurs qui explorent la fabrication dans l’espace : Space Forge, basée à Cardiff, étudie par exemple un procédé où des cristaux semi-conducteurs cultivés en orbite seraient ramenés sous forme de plaquettes germe afin de produire de plus grandes quantités sur Terre. Son premier engin spatial a démontré certains des procédés nécessaires, mais n’a pas encore produit ni rapporté de matériau fini. L’entreprise espère démontrer l’ensemble du procédé avant 2030.

Les perspectives du secteur sont favorisées par la baisse des coûts de lancement et l’augmentation de la fréquence des vols commerciaux de fusées, mais il reste à prouver que les avantages justifient les dépenses. La fabrication en microgravité ne sera pas économiquement viable pour tous les produits, et les entreprises devront démontrer qu’elles peuvent obtenir des résultats fiables de façon répétée.

La réglementation constitue un autre enjeu. L’Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé devrait publier plus tard cette année un plan expliquant comment les règles existantes applicables aux médicaments s’appliqueront à ceux qui sont fabriqués en orbite.

Sources: The Guardian Science.