Tre capsule delle dimensioni di una lavatrice, gestite dalla californiana Varda Space Industries, orbitano a circa 300 miglia sopra la Terra. Una sta facendo crescere minuscoli cristalli di un potenziale farmaco contro il cancro in microgravità; le altre stanno testando materiali di protezione termica e sistemi di navigazione per il rientro nell’atmosfera a velocità ipersoniche.

Il 1° ottobre Varda ha lanciato due capsule e una terza il 20 ottobre, portando per la prima volta in orbita tre dei suoi veicoli spaziali contemporaneamente. L’azienda punta a costruire una flotta di fabbriche farmaceutiche autonome. Il suo amministratore delegato, Will Bruey, ha dichiarato che i lanci indicano la possibilità di svolgere missioni di produzione spaziale con maggiore frequenza.

La microgravità può favorire la produzione di cristalli più ordinati. Sulla Terra, la gravità può far depositare le particelle nei liquidi, mentre le differenze di densità generano correnti che disturbano la crescita dei cristalli. Dimensioni, forma e disposizione dei cristalli farmaceutici possono influire sulla stabilità di un medicinale, sul modo in cui si dissolve e sulla sua somministrazione. In alcuni casi, formulazioni migliorate potrebbero rendere adatti alle iniezioni medicinali che oggi richiedono infusioni endovenose.

Le stesse condizioni potrebbero giovare ad altri materiali. La microgravità e l’assenza di aria potrebbero aiutare a produrre cristalli semiconduttori più puri e con meno difetti. I ricercatori hanno anche discusso la possibilità di produrre grafene nello spazio, benché queste opportunità debbano ancora essere dimostrate concretamente.

Gli esperimenti in microgravità si svolgono da decenni, in particolare a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ma la stazione non è stata progettata per la produzione industriale e dovrebbe andare in pensione intorno al 2030. Le aziende stanno sviluppando stazioni commerciali e laboratori specializzati, mentre la britannica BioOrbit ha inviato alla ISS un laboratorio delle dimensioni di un forno a microonde, nell’ambito del suo lavoro su farmaci antitumorali autoiniettabili.

L’approccio di Varda consiste nel portare in orbita laboratori in miniatura senza astronauti. I suoi veicoli spaziali autonomi volano a bordo di razzi SpaceX, lavorano i materiali autonomamente e poi inviano una capsula attraverso l’atmosfera, facendola atterrare con un paracadute in un’area disabitata. L’azienda ha già recuperato diverse capsule e ha in programma altre sette missioni nel 2027 e 10 nel 2028.

I voli frequenti sono importanti per lo sviluppo dei farmaci, ha dichiarato Michael Reilly, direttore strategico di Varda, perché le lunghe attese tra un esperimento e l’altro non si adattano al ritmo della ricerca moderna. L’azienda è una delle diverse realtà che puntano sulla produzione spaziale: per esempio, la Space Forge di Cardiff sta esplorando un processo in cui i cristalli semiconduttori cresciuti in orbita verrebbero riportati come wafer-seme per produrre quantità maggiori sulla Terra. Il suo primo veicolo spaziale ha dimostrato alcuni dei processi necessari, ma non ha ancora prodotto e riportato un materiale finito. L’azienda spera di dimostrare l’intero processo prima del 2030.

Le prospettive del settore sono sostenute dal calo dei costi di lancio e dall’aumento della frequenza dei voli commerciali dei razzi, ma resta da dimostrare che i vantaggi giustifichino le spese. Non tutti i prodotti saranno economicamente convenienti da fabbricare in microgravità e le aziende dovranno dimostrare di poter ottenere risultati affidabili e ripetibili.

Anche la regolamentazione rappresenta una questione da affrontare. Si prevede che la Medicines and Healthcare products Regulatory Agency del Regno Unito pubblichi entro la fine dell’anno un piano che spieghi come si applicheranno le norme vigenti sui medicinali a quelli prodotti in orbita.

Fonti: The Guardian Science.