En la política estadounidense, un «pato cojo» es un funcionario electo —o una de las cámaras del Congreso en su conjunto— que permanece en el cargo entre unas elecciones y la llegada de su sucesor. La expresión también se aplica comúnmente a los presidentes que se acercan al final de su mandato.
La expresión se originó en el distrito financiero de Londres a mediados del siglo XVIII. Se refería a un corredor que había perdido dinero por malas inversiones y se veía obligado a abandonar el mercado, comparándolo con un pato que camina con dificultad. Esos mismos círculos financieros también aportaron al inglés los términos bursátiles «toro» y «oso».
La expresión cruzó el Atlántico en el siglo XIX. Al principio, se describió al político Henry Clay como un «pato muerto» tras una candidatura presidencial fallida. La expresión menos severa «pato cojo» entró en el lenguaje político estadounidense en 1863 y se refería a legisladores y presidentes a punto de ceder el poder.
Durante gran parte de la historia de Estados Unidos, la transición entre unas elecciones y el comienzo de un nuevo mandato duraba unos cuatro meses. El Congreso había fijado el 4 de marzo como fecha de inicio de los mandatos federales y congresionales, mientras que una ley de 1845 estableció el día de las elecciones como el primer martes después del primer lunes de noviembre. El largo intervalo se explicaba, en parte, por la dificultad de viajar por el país en invierno en carruajes tirados por caballos.
La demora podía dejar a una administración saliente con plena autoridad durante una crisis nacional. Abraham Lincoln ganó las elecciones de 1860, pero no asumió el cargo hasta el 4 de marzo de 1861. Mientras tanto, siete estados declararon su secesión durante la presidencia saliente de James Buchanan; la Guerra Civil comenzó un mes después de la investidura de Lincoln.
Una brecha similar siguió a la victoria de Franklin D. Roosevelt sobre Herbert Hoover en 1932. Roosevelt esperó 116 días antes de asumir el cargo, en plena Gran Depresión. Una vez presidente, puso en marcha medidas como el Cuerpo Civil de Conservación, la Ley de Emergencia Bancaria y la Ley de Valores.
Incluso después de que se acortara el período de transición, los presidentes salientes conservaron oportunidades para tomar decisiones trascendentales, como nombramientos judiciales y concesiones de indultos. En 1800, tras la victoria de Thomas Jefferson, John Adams nombró rápidamente a jueces federalistas, eligió a John Marshall para dirigir la Corte Suprema y redujo de seis a cinco el número de puestos en el tribunal, limitando la oportunidad de Jefferson de nombrar a un magistrado.
Controversias más recientes han estado relacionadas a menudo con los indultos presidenciales. En 1992, George H.W. Bush indultó a seis funcionarios vinculados al caso Irán-Contra. En su último día en el cargo, en 2001, Bill Clinton concedió unas 140 medidas de clemencia, incluidos indultos para su medio hermano Roger Clinton, Patty Hearst y Marc Rich.
Tras perder las elecciones de 2020, Donald Trump impugnó el resultado con afirmaciones infundadas de fraude. La iniciativa culminó en los disturbios del 6 de enero en el Capitolio y en su segundo juicio político, por el cargo de incitar a la insurrección. A finales de 2024, Joe Biden concedió a su hijo Hunter un indulto que abarcaba los delitos federales que pudiera haber cometido entre 2014 y 2024, pese a sus anteriores promesas públicas de no hacerlo.
Fuentes: Focus.it.