La péninsule Ibérique et les îles Baléares n’ont pas de climat tropical. Selon la définition habituelle, la température moyenne du mois le plus froid devrait atteindre au moins 18 °C, un seuil que les hivers espagnols n’atteignent pas. Cependant, le bassin méditerranéen montre depuis quelques décennies des signes d’évolution vers des conditions présentant certaines caractéristiques proches de celles des régions tropicales.

Les signaux les plus évidents comprennent la hausse des températures de l’air et de la mer, l’évolution des systèmes de pression et des précipitations plus erratiques. Les températures de l’air ont augmenté plus rapidement que la moyenne mondiale, raccourcissant les hivers tout en prolongeant les étés. Le printemps arrive plus tôt et l’automne commence plus tard, même si les saisons de transition n’ont pas entièrement disparu.

Les eaux méditerranéennes se sont également réchauffées de manière significative, tant près de la surface qu’à des profondeurs d’environ 100 mètres. Au cours de certaines journées estivales récentes, les températures de l’eau au sud de Majorque ont dépassé 30 °C, atteignant des niveaux comparables ou supérieurs à ceux enregistrés dans les Caraïbes et le golfe du Mexique.

Parallèlement, les principales ceintures de vents et les systèmes de pression de l’hémisphère Nord semblent se déplacer vers le nord. L’expansion de la cellule de Hadley, une circulation atmosphérique tropicale de grande échelle, est considérée comme une explication possible. Si ce schéma s’installe, la stabilité atmosphérique pourrait augmenter dans toute la Méditerranée, entraînant de plus longues périodes sèches interrompues par des précipitations intenses.

Une eau plus chaude peut également fournir l’un des ingrédients nécessaires à la formation de systèmes semblables aux ouragans. Des températures de surface d’environ 26,5 °C sont généralement nécessaires au développement de tels systèmes, et de vastes parties de la Méditerranée ont dépassé ce niveau au cours de l’été. L’eau chaude fournit de l’humidité et de la chaleur latente, contribuant à alimenter de puissants orages convectifs et des pluies torrentielles.

Depuis des décennies, des systèmes dépressionnaires connus sous le nom de medicanes se forment occasionnellement en Méditerranée. Ces systèmes peuvent avoir un cœur chaud, un œil bien défini et des bandes nuageuses en spirale, ainsi que des vents forts et de fortes précipitations. Leur nombre recensé est proche de 100, bien que l’évolution des définitions signifie que les archives historiques doivent être réexaminées. Il reste donc difficile de déterminer si les medicanes sont devenus plus fréquents à mesure que les températures ont augmenté.

Tous les épisodes récents de précipitations extrêmes ne sont pas des medicanes. Les tempêtes torrentielles survenues en Catalogne au début d’octobre 2026 ont parfois été décrites comme telles, mais elles ne présentaient ni œil, ni structure nuageuse en spirale, ni vents importants, ni développement dépressionnaire associé à un medicane. À la place, plusieurs cellules convectives et systèmes convectifs de méso-échelle ont eu un comportement particulièrement inhabituel. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si de tels événements s’inscrivent dans la tropicalisation plus générale de la Méditerranée.

Les précipitations le long de la côte méditerranéenne peuvent résulter de plusieurs processus qui interagissent, notamment des épisodes de goutte froide, des vents d’est persistants, la cyclogenèse au-dessus de la mer et des systèmes convectifs de méso-échelle. La géographie complexe de la région et ses régimes météorologiques rendent particulièrement difficiles les prévisions concernant l’intensité et le déplacement des tempêtes.

Cette imprévisibilité semble s’être accentuée ces dernières années, en particulier après la forte hausse des températures mondiales à partir de 2022. Les services de prévision devront peut-être affiner leurs modèles et leurs procédures, en se concentrant davantage sur les échelles locales et intermédiaires ainsi que sur l’énergie supplémentaire emmagasinée dans des eaux méditerranéennes plus chaudes. Les observations du public pourraient également compléter les mesures officielles grâce à des initiatives de science participative plus développées.

Sources: Phys.org.