La cryosphère terrestre risque de subir des dommages potentiellement irréversibles si les températures mondiales dépassent 1,5 °C, selon un rapport produit par 80 scientifiques réunis par l’International Cryosphere Climate Initiative et le Programme des Nations unies pour l’environnement.

Le rapport indique qu’un certain dépassement est probable alors que les pays tentent de limiter le réchauffement à long terme, mais que les températures devraient rester au-dessus de 1,5 °C pendant la période la plus courte possible. Il recommande de retirer suffisamment de dioxyde de carbone de l’atmosphère pour ramener le réchauffement à long terme sous 1 °C d’ici 2150.

Les scientifiques avertissent que les effets d’un dépassement persisteraient même si les températures revenaient ensuite à 1,5 °C. La disparition des glaciers ferait monter le niveau des mers et menacerait les ressources en eau, tandis que la fonte du pergélisol pourrait libérer des quantités supplémentaires de gaz réchauffant la planète. Le rapport souligne également les risques pour la circulation océanique, une acidification généralisée et une reconstitution de la banquise plus lente que prévu.

Les politiques actuelles devraient entraîner un réchauffement d’environ 2,8 °C. Dans ce scénario, la quasi-totalité du pergélisol proche de la surface pourrait dégeler, tandis que la glace des glaciers des Rocheuses, des Alpes, d’Islande et de Scandinavie pourrait tomber sous 10 % de sa masse actuelle. Limiter le réchauffement à 1,5 °C permettrait de conserver environ 20 % à 35 % de cette masse glaciaire.

L’Hindou Kouch et l’Himalaya subiraient également des pertes importantes. Les glaciers de la région fournissent de l’eau à près d’un quart de l’humanité, mais les politiques actuelles ne laisseraient subsister que 41 % de leur masse glaciaire. Dans un scénario à 1,5 °C, environ 83 % subsisteraient.

Le rapport indique que les glaciers ne conserveraient qu’environ 70 % de leur volume actuel au cours des siècles, même si le réchauffement à long terme était ramené à 0,8 °C. Les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique perdent actuellement de la glace à un rythme environ six fois supérieur à celui des années 1990 et continueraient de perdre de la masse même après un bref dépassement des températures.

James Kirkham, glaciologue à l’International Cryosphere Climate Initiative et auteur principal du rapport, a décrit la cryosphère comme l’un des éléments les plus sensibles du système climatique. Il a déclaré que la neige et la glace réagissent rapidement à chaque fraction de degré de réchauffement, tandis que la récupération après un dépassement pourrait prendre des siècles ou des millénaires, en particulier si des points de basculement sont franchis.

Ces conclusions remettent en question l’idée selon laquelle dépasser temporairement 1,5 °C puis revenir ultérieurement à cet objectif serait gérable. Le rapport affirme que la limite de température à long terme pour les calottes glaciaires polaires est probablement beaucoup plus proche d’un réchauffement de 1 °C, voire inférieure.

Cette évaluation a été publiée alors que des dirigeants mondiaux et des diplomates se réunissent en Turquie pour la 31e conférence annuelle de l’ONU sur le climat. Elle fait suite à un rapport du PNUE selon lequel les émissions devraient diminuer de 18 % d’ici 2030 et de 45 % d’ici 2035 pour avoir de bonnes chances de limiter le réchauffement à 1,7 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

Sources: The Guardian Science.