Lorsqu’ils sont menacés, les serpents nains à roseaux ne se contentent pas de ramper. Ces minuscules serpents, originaires d’Asie du Sud-Est, peuvent se lancer dans une série de mouvements semblables à des roues qui les aident à disparaître face à des prédateurs en approche.
Des scientifiques ont signalé cette défense inhabituelle pour la première fois en 2023, mais on ne savait pas exactement comment les serpents parvenaient à rouler sans dévier de leur trajectoire. Une nouvelle analyse a maintenant examiné les mécanismes de ce comportement et découvert que les serpents peuvent se déplacer environ quatre fois plus vite en roulant qu’en rampant.
L’équipe de recherche, dirigée par l’écologiste Yosuke Kojima, de l’université de Toho à Chiba, au Japon, a étudié ce mouvement sur une piste d’environ 2,2 mètres de large. Des caméras à haute vitesse ont filmé les serpents sous plusieurs angles après que les chercheurs les eurent doucement touchés pour déclencher leur réaction de fuite.
La manœuvre se déroule en trois étapes. Les serpents incurvent d’abord leur corps pour former un C, en plaçant leur tête au-dessus de leur queue et en l’orientant dans la direction du déplacement. Ils se projettent ensuite vers l’avant, baissent la tête et soulèvent leur corps dans un mouvement ressemblant à un salto avant. À la fin de chaque rotation, la queue frappe le sol et propulse le serpent vers le haut, le préparant à effectuer un nouveau tour.
Kojima a décrit ce comportement, rapporté dans Current Biology, comme un exemple saisissant de ce que les serpents peuvent accomplir avec leur corps dépourvu de pattes.
Sources: The New York Times Science.