Une étude récente publiée dans la revue Educational Researcher indique que demander aux enseignants de communiquer explicitement des attentes élevées et leur confiance dans le potentiel des élèves modifie considérablement la qualité de leurs retours. Dirigée par Yasemin Copur-Gencturk de l'USC Rossier, Ian Thacker de l'Université du Texas à San Antonio et Joseph Cimpian de l'Université de New York, cette recherche a impliqué près de 1 000 enseignants d'écoles élémentaires et intermédiaires aux États-Unis. Il s'agit de la première étude à démontrer qu'une telle incitation peut modifier le contenu substantiel de ce que les éducateurs disent aux élèves concernant leur travail.
Les chercheurs ont utilisé une approche connue sous le nom de « retour intelligent » (wise feedback), qui associe des normes de performance élevées à l'assurance que les élèves sont capables de les atteindre. Dans l'expérience, les enseignants ont été répartis au hasard pour soit fournir un retour comme ils le feraient normalement, soit communiquer à la fois des attentes élevées et leur confiance dans la capacité de l'élève. Tous les participants ont examiné des solutions mathématiques identiques associées à des images de garçons et de filles blancs ou noirs dans un environnement de classe en ligne. Cette conception a permis à l'équipe de mesurer comment l'incitation influençait le retour et si les effets variaient en fonction de la race et du genre perçus.
Dans l'ensemble, les enseignants ayant reçu l'incitation ont fourni des informations plus spécifiques concernant la performance des élèves par rapport à ceux qui ne l'ont pas reçue. Au lieu d'offrir des éloges génériques comme « bon travail », les éducateurs incités étaient plus susceptibles d'identifier des forces et des faiblesses spécifiques dans le raisonnement des élèves. Cependant, ce changement a également entraîné une conséquence involontaire : les enseignants incités ont loué la capacité mathématique d'un élève près de quatre fois plus souvent que le groupe témoin, avec 8,1 % des réponses mentionnant la capacité contre 2,1 %. De plus, bien que toujours rares à moins de 3 % des réponses, les enseignants incités étaient plus de cinq fois plus susceptibles de remettre en question la capacité d'un élève ou de suggérer qu'il devait travailler plus dur.
L'étude a révélé que ces commentaires sur la capacité et l'effort mettaient en lumière des disparités subtiles liées à la race et au genre. Bien que les différences soient faibles en termes absolus, l'incitation a accru les commentaires négatifs concernant la capacité mathématique des filles noires et blanches. De plus, les critiques concernant l'effort ont considérablement augmenté pour tous les groupes, sauf pour les garçons blancs. Par exemple, parmi les enseignants incités, les filles noires ont reçu des retours négatifs sur leur capacité 3,3 % du temps, contre seulement 0,6 % parmi les enseignants qui n'ont pas été incités. Copur-Gencturk a noté que lorsque les enseignants se concentraient explicitement sur le potentiel, leurs retours reflétaient des stéréotypes sociétaux plus larges sur qui est naturellement capable en mathématiques et qui nécessite plus d'efforts.
Les chercheurs concluent que simplement encourager des attentes élevées est insuffisant sans un soutien supplémentaire pour fournir un retour spécifique et applicable axé sur la pensée mathématique plutôt que sur des hypothèses concernant la capacité. Cimpian a observé que même avec l'incitation, les enseignants ont rarement énoncé explicitement leurs attentes ou fourni des stratégies concrètes d'amélioration ; ils étaient plus susceptibles de pointer ce qui nécessitait du travail, mais moins susceptibles de montrer aux élèves comment le corriger. L'équipe suggère que les programmes de formation des enseignants et le développement professionnel doivent se concentrer sur le renforcement de ces compétences spécifiques.
Des limites subsistent quant à savoir si ces résultats se traduisent dans les classes quotidiennes où les enseignants connaissent leurs élèves personnellement, car l'étude impliquait des retours donnés à des élèves inconnus. De plus, il n'est pas clair quels types d'apprentissage professionnel aident le mieux les enseignants à fournir un retour équitable. Copur-Gencturk a souligné que la recherche continue sur la race et le genre dans l'éducation est essentielle, mais a noté que les défis actuels, notamment les pénuries de financement et les pressions en matière de communication publique, entravent les efforts pour étudier les inégalités et développer des solutions fondées sur des preuves.
Sources: Phys.org.