L'avion spatial secret de la Chine, connu sous le nom de Shenlong, effectue actuellement une série de passages au-dessus des États-Unis. Selon les rapports de Spaceweather.com, l'engin est suffisamment lumineux pour être vu sans aide optique dans des conditions favorables, bien que les observateurs devront se lever tôt pour profiter des opportunités d'observation avant l'aube. Le véhicule est en mission numéro quatre et, bien que ses objectifs spécifiques restent non divulgués, l'agence spatiale chinoise a déclaré qu'elle testait des technologies destinées à faciliter des méthodes de voyage aller-retour plus pratiques et abordables pour l'utilisation pacifique de l'espace à l'avenir.
Les données de suivi satellitaire de Heavens-Above indiquent plusieurs fenêtres d'observation entre le 30 octobre et le début novembre, sous réserve des conditions météorologiques. Pour les grandes villes américaines, les passages à haute altitude les plus prometteurs incluent New York le 1er novembre entre 5 h 20 et 5 h 28 HNE avec une élévation maximale de 78 degrés. Les résidents de Chicago peuvent chercher l'engin le 3 novembre de 4 h 37 à 4 h 42 HNC, atteignant une élévation de 85 degrés. À Denver, la meilleure fenêtre est le 2 novembre de 5 h 05 à 5 h 12 HNM à 73 degrés, tandis que Los Angeles offre un temps d'observation le 2 novembre de 5 h 42 à 5 h 51 HNP avec une élévation de 83 degrés. Ces horaires tiennent compte de la fin de l'heure d'été le 1er novembre.
Des opportunités supplémentaires existent si les nuages obscurcissent les passages principaux ou si les horaires changent. New York dispose de fenêtres supplémentaires les 31 octobre et 2 novembre, tandis que Chicago offre des chances les 31 octobre et 2 novembre. Denver et Los Angeles ont également des heures d'observation secondaires prévues pour le début novembre. Pour trouver des prévisions spécifiques pour d'autres lieux, les observateurs peuvent visiter Heavens-Above, entrer leur localisation et rechercher dans la base de données satellitaire "PRC TEST SPACECRAFT 4". La sélection du filtre "visible uniquement" fournit des cartes célestes détaillées montrant le trajet prévu et les angles d'observation optimaux.
À l'œil nu, Shenlong apparaît comme un petit point lumineux se déplaçant de manière constante, similaire à un satellite. Sa luminosité peut varier considérablement ; l'observateur chevronné Paul Maley a rapporté avoir vu l'engin depuis l'Afrique du Sud en février 2026 avec une magnitude estimée entre +2,5 et +3,5 à son maximum. Cependant, Maley a noté qu'il pouvait s'estomper jusqu'à la magnitude +6, rendant les cieux sombres loin des lumières urbaines essentiels pour une observation réussie. Shenlong est un vaisseau spatial réutilisable qui décolle sur une fusée et revient sur Terre par atterrissage sur piste, comparable au X-37B de l'armée américaine. Bien que les détails restent rares, l'Agence du renseignement de défense des États-Unis a récemment publié une photographie du véhicule, offrant un aperçu rare de ses opérations.
Sources: Space.com.