Il velivolo spaziale segreto della Cina, noto come Shenlong, sta attualmente effettuando una serie di passaggi sopra gli Stati Uniti. Secondo le segnalazioni di Spaceweather.com, il veicolo è abbastanza luminoso da essere visto senza ausili ottici in condizioni favorevoli, sebbene gli osservatori dovranno alzarsi presto per cogliere le opportunità di osservazione prima dell'alba. Il veicolo si trova alla sua quarta missione e, sebbene gli obiettivi specifici rimangano non divulgati, l'agenzia spaziale cinese ha dichiarato che sta testando tecnologie destinate a facilitare metodi di andata e ritorno più convenienti ed economici per l'uso pacifico dello spazio in futuro.
I dati di tracciamento satellitare di Heavens-Above indicano molteplici finestre di osservazione tra il 30 ottobre e i primi di novembre, a seconda delle condizioni meteorologiche. Per le principali città statunitensi, i passaggi ad alta quota più promettenti includono New York l'1 novembre tra le 5:20 e le 5:28 EST con un'elevazione massima di 78 gradi. I residenti di Chicago possono cercare il veicolo il 3 novembre dalle 4:37 alle 4:42 CST, raggiungendo un'elevazione di 85 gradi. A Denver, la finestra migliore è il 2 novembre dalle 5:05 alle 5:12 MST a 73 gradi, mentre Los Angeles offre un orario di osservazione il 2 novembre dalle 5:42 alle 5:51 PST con un'elevazione di 83 gradi. Questi orari tengono conto della fine dell'ora legale l'1 novembre.
Esistono ulteriori opportunità se le nuvole oscurano i passaggi principali o se gli orari cambiano. New York ha finestre aggiuntive il 31 ottobre e il 2 novembre, mentre Chicago offre possibilità il 31 ottobre e il 2 novembre. Anche Denver e Los Angeles hanno orari di osservazione secondari programmati per i primi di novembre. Per trovare previsioni specifiche per altre località, gli osservatori possono visitare Heavens-Above, inserire la propria posizione e cercare nel database satellitare "PRC TEST SPACECRAFT 4". Selezionando il filtro "visibile solo", vengono fornite carte celesti dettagliate che mostrano il percorso previsto e gli angoli di osservazione ottimali.
All'occhio nudo, Shenlong appare come un piccolo punto luminoso in movimento costante, simile a un satellite. La sua luminosità può variare significativamente; l'osservatore esperto Paul Maley ha riferito di aver visto il veicolo dal Sudafrica nel febbraio 2026 con una magnitudine stimata tra +2,5 e +3,5 al suo massimo. Tuttavia, Maley ha notato che poteva scendere fino alla magnitudine +6, rendendo essenziali cieli scuri lontani dalle luci della città per un avvistamento riuscito. Shenlong è un veicolo spaziale riutilizzabile che viene lanciato su un razzo e torna sulla Terra atterrando su una pista di decollo, paragonabile all'X-37B dei militari statunitensi. Sebbene i dettagli rimangano scarsi, l'Agenzia di Intelligence della Difesa degli Stati Uniti ha recentemente rilasciato una fotografia del veicolo, offrendo uno raro sguardo sulle sue operazioni.
Fonti: Space.com.