Pour la première fois, des scientifiques ont réussi à cartographier l'empreinte chimique du miel produit par les abeilles protégées de l'île Kangourou. Cette percée fournit aux apiculteurs locaux une validation scientifique concernant la pureté et la provenance de l'un des miels les plus distinctifs d'Australie. L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université de l'Ouest australien (UWA) avec une analyse de laboratoire effectuée au Laboratoire du Miel de Y-Trace à Perth, a été publiée dans la revue Plant Biosystems. L'équipe a analysé 120 échantillons de miel collectés entre 2014 et 2026.
L'île Kangourou détient le titre d'être le sanctuaire d'abeilles le plus ancien au monde, abritant une population génétiquement isolée d'abeilles mellifères ligures (Apis mellifera ligustica). Protégée par la loi depuis 1885, cette colonie reste exempte du varroa. Les échantillons fournis par les apiculteurs locaux comprenaient des récoltes de la période des catastrophiques incendies de l'été noir de 2019-2020, qui ont calciné environ 211 000 hectares, soit près de la moitié de l'île.
En utilisant la chromatographie sur couche mince à haute performance, les chercheurs ont décodé la « signature du nectar » de chaque échantillon, identifiant le mélange unique de composés végétaux naturels transférés des fleurs aux ruches. L'analyse a identifié treize types de miel distincts, dont quatre possédaient suffisamment d'échantillons pour établir une empreinte chimique fiable. Tous les types de miel principaux ont respecté les normes internationales en matière d'humidité, de profil sucré, d'acidité, de fraîcheur et de propreté.
Le Dr Liz Barbour, PDG de Y-Trace et affiliée à l'École d'Agriculture et d'Environnement de l'UWA, a noté que le miel présentait une conductivité électrique caractéristiquement élevée, reflétant la dominance des eucalyptus dans la flore de l'île. Elle a déclaré que cette conductivité, combinée à l'empreinte du nectar, offre une méthode pratique pour vérifier le miel vendu sous le nom d'île Kangourou. Ce soutien scientifique aide à protéger le produit contre l'imitation et valide les qualités uniques reconnues depuis longtemps par les producteurs locaux.
L'étude a également suivi les changements dans la composition du miel avant et après les incendies. Les dossiers indiquaient une interruption de l'extraction du miel pendant les sécheresses sévères suivant les feux de forêt, car les apiculteurs ont laissé des réserves de miel dans les ruches pour soutenir la santé des colonies. Bien que certains types de miel établis aient persisté à partir de zones côtières et orientales non brûlées, un type pré-incendie probablement issu de terres occidentales fortement brûlées a disparu des récoltes après 2021. Inversement, de nouveaux types de miel sont apparus, dont l'un lié au mallee à feuilles étroites de l'île Kangourou qui est apparu dans les échantillons de 2026 et a démontré une activité antibactérienne plus élevée.
Les chercheurs suggèrent que l'échantillonnage annuel continu pourrait transformer le miel de l'île Kangourou en une métrique pour surveiller la récupération de la végétation, une approche potentiellement applicable à d'autres paysages touchés par les incendies. Sharon Simons, représentante des apiculteurs de l'île Kangourou, a souligné les défis rencontrés après les feux de forêt, notant des pertes importantes de ruches et une réduction des rendements. Elle a expliqué qu'il faut généralement sept à 10 ans pour que la végétation se rétablisse suffisamment pour fournir le nectar nécessaire à une bonne récolte. Simons s'est montrée encouragée en voyant de nouvelles zones s'ouvrir aux abeilles et en obtenant une compréhension plus approfondie de ce qui rend le miel de l'île unique.
Sources: Phys.org.