Le maintien de l’heure d’été toute l’année rendrait les soirées d’hiver plus lumineuses, mais pourrait aussi signifier que beaucoup plus d’enfants se rendent à l’école avant le lever du soleil, selon une étude de l’Université de Washington. Les chercheurs estiment que ce changement pourrait ajouter au moins 2 milliards de trajets scolaires dans l’obscurité à l’échelle du pays, par rapport au système actuel qui consiste à changer d’heure deux fois par an.
L’étude a examiné les inscriptions scolaires, les heures de début des cours et les emplacements des établissements dans 14 des 19 États ayant approuvé des mesures en faveur de l’heure d’été permanente. Dans l’État de Washington, ce changement ajouterait près de 35 millions de trajets scolaires dans l’obscurité, tandis que la Géorgie connaîtrait la plus forte augmentation parmi les États étudiés, avec environ 71 millions de trajets.
Les chercheurs ont également analysé les dossiers des accidents de la circulation aux États-Unis et constaté que les accidents mortels impliquant des piétons d’âge scolaire étaient environ deux fois plus susceptibles de se produire les matins où il fait encore nuit qu’après le lever du soleil. Les résultats ont été publiés le 29 octobre dans Current Biology.
L’heure d’été permanente décalerait le lever du soleil en hiver d’une heure, laissant les matinées plus sombres de novembre à mars. Selon les chercheurs, un accès réduit à la lumière du soleil le matin pourrait également affecter les rythmes circadiens des enfants, qui contribuent à réguler le sommeil et d’autres fonctions corporelles.
L’impact varierait selon le lieu et les horaires scolaires. Les établissements situés près des limites ouest des fuseaux horaires, où le soleil se lève déjà plus tard, ainsi que les districts scolaires où les cours commencent tôt, pourraient connaître des augmentations plus importantes. Dans le Mississippi et l’Alabama, où les cours commencent en moyenne avant 8 h, les chercheurs estiment que le nombre de trajets scolaires dans l’obscurité passerait d’environ 2 millions à plus de 20 millions par État.
L’estimation nationale pourrait être prudente. Pour la calculer, l’équipe a supposé que les élèves partaient généralement pour l’école vers 8 h, alors que beaucoup partent plus tôt. Les chercheurs ont indiqué que cette hypothèse pourrait signifier que l’augmentation réelle est supérieure.
Cette étude intervient dans un contexte de débat sur la fin des changements d’heure saisonniers. La Chambre des représentants des États-Unis a approuvé l’été dernier un texte visant à maintenir l’heure d’été toute l’année, mais la proposition reste bloquée au Sénat. Les chercheurs estiment que retarder l’heure de début des cours pourrait répondre au problème des trajets dans l’obscurité, mais aurait également des conséquences sur les familles et les horaires de travail.
Sources: ScienceDaily.