L’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait rentrer dans l’atmosphère terrestre dans les prochaines heures. La majeure partie du vaisseau spatial, qui pèse environ 1,5 tonne, devrait se consumer, mais certains morceaux plus volumineux et plus lourds pourraient survivre et atteindre la surface.
Mardi après-midi, l’Aerospace Corporation prévoyait que la rentrée aurait lieu mercredi à 5 h 12, heure de l’Est, avec une marge d’incertitude de huit heures.
La NASA a indiqué que les débris potentiels pourraient comprendre des composants en titane, tels qu’un support d’instrument, des anneaux et des raccords, ainsi que l’ensemble du miroir, fabriqué en nickel. L’agence estime à environ une sur 2 100 le risque qu’un fragment blesse quelqu’un.
Le risque est limité par l’orbite de Swift, inclinée de 20,6 degrés par rapport à l’équateur. Selon les informations fournies, les régions situées au nord de 20,6 degrés de latitude nord et au sud de 20,6 degrés de latitude sud se trouvent hors de la trajectoire possible des débris du vaisseau spatial. Cela comprend l’Europe et les États-Unis. La grande île d’Hawaï se trouve également suffisamment au sud, mais Swift ne devrait pas la survoler au cours de ses dernières orbites.
Sources: The New York Times Science.