La Finlande a accordé une licence d’exploitation à Onkalo, son dépôt profond souterrain destiné au combustible nucléaire usé. Les travaux sur l’installation d’Olkiluoto, dans le sud-ouest du pays, ont commencé en 2004. Selon le récit de la source, les premières livraisons sont attendues dans les prochains mois.
Onkalo est conçu pour contenir les déchets nucléaires pendant des périodes bien plus longues que l’histoire humaine connue. Certains dépôts pourraient devoir rester intacts pendant au moins 100 000 ans, voire jusqu’à un million d’années. Le défi est particulièrement important pour le combustible usé et les matériaux de blindage des réacteurs : l’iode 129, par exemple, a une demi-vie de près de 16 millions d’années.
La conception du dépôt associe la géologie naturelle à plusieurs barrières artificielles. Les tunnels traversent des zones de gneiss dense, à faible perméabilité et soigneusement cartographiées, en évitant les roches fracturées. Le combustible usé est placé dans un insert en fonte à l’intérieur d’un conteneur en cuivre dont les parois ont cinq centimètres d’épaisseur. Le conteneur est descendu dans un forage et entouré d’argile bentonitique compactée, qui gonfle lorsqu’elle est mouillée, contribuant ainsi à bloquer l’eau et à amortir les mouvements de la roche.
Une fois l’installation remplie, les tunnels seront comblés avec de la bentonite et scellés. Le site se trouvait sous une épaisse calotte glaciaire il y a environ 20 000 ans et pourrait de nouveau être englacé. Le sol peut aussi se déplacer lors du retrait des glaces, ce qui pourrait créer des fractures, même si, selon la source, ces risques ont été réévalués de manière approfondie.
D’autres pays suivent des approches différentes. La Suède a commencé les travaux à Forsmark, en utilisant un système similaire associant cuivre, bentonite et roche, dont la mise en service est prévue dans les années 2030. Le Canada a des projets comparables, tandis que le Royaume-Uni étudie encore deux sites possibles dans des formations argileuses du nord-ouest de l’Angleterre, près de Sellafield.
Le projet Cigéo en France, prévu pour les années 2050, est conçu de manière à ce que les déchets puissent être ramenés à la surface si nécessaire. Cela traduit une vision différente du stockage à long terme : environ 97 % du combustible usé est recyclable, et les technologies futures pourraient offrir d’autres possibilités.
L’histoire de la mine Asse II en Allemagne illustre les risques du stockage souterrain. Plus de 125 000 fûts de déchets de faible et moyenne activité y ont été entreposés à partir de 1967. Le sel avait été choisi parce qu’on le croyait imperméable et capable de refermer les fissures, mais des infiltrations d’eau salée dans la mine ont été constatées en 1988. L’Allemagne doit maintenant récupérer environ 47 000 mètres cubes de déchets.
La préservation des connaissances sur les dépôts pour les générations futures représente un autre défi. Parmi les propositions figurent des marqueurs physiques d’avertissement, des archives durables et la transmission des informations par l’éducation. À Onkalo, la Finlande a plutôt choisi un site pauvre en ressources susceptibles d’attirer de futurs travaux d’excavation, afin de sceller le dépôt et de le laisser intact.
Sources: Focus.it.