La sonde Hera de l’Europe a capturé sa première image où Dimorphos se distingue clairement de Didymos, le système d’astéroïdes binaires dont elle s’approche. La sonde a pris cette image le 18 octobre, à environ 795 miles (1 280 kilomètres) de distance. Les deux astéroïdes se trouvaient alors à environ 122 millions de miles (197 millions de kilomètres) de la Terre.
Dimorphos apparaît comme un pixel environ sur l’image, mais on le distingue nettement de l’astéroïde plus grand. Avant la prise de vue, les instruments de Hera n’avaient résolu le système que sous la forme d’un seul point, a déclaré Michael Kueppers, scientifique du projet Hera à l’Agence spatiale européenne.
La sonde DART de la NASA a percuté Dimorphos en septembre 2022, modifiant son orbite dans le cadre d’un essai de défense planétaire. Hera se dirige vers le système pour examiner l’impact et étudier les deux astéroïdes. Elle a été lancée à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX en octobre 2024 et a effectué des manœuvres de freinage plus tôt ce mois-ci afin de ralentir son approche.
Hera est équipée de 12 instruments pour réaliser des observations complémentaires, et la mission comprend également deux CubeSats destinés à étudier Dimorphos de plus près et, à terme, à s’y poser. Le petit astéroïde mesure environ 495 pieds (151 mètres) de large.
La sonde devrait fournir des images plus nettes à mesure qu’elle s’approchera. Ian Carnelli, responsable de la mission de l’ESA, a indiqué que les premières images détaillées de Dimorphos devraient être publiées le 25 novembre.
Sources: Space.com.