La sonda europea Hera ha catturato la sua prima immagine in cui Dimorphos è chiaramente distinguibile da Didymos, il sistema di asteroidi binari verso cui si sta dirigendo. La sonda ha scattato l’immagine il 18 ottobre da una distanza di circa 795 miglia (1.280 chilometri). In quel momento, i due corpi si trovavano a circa 122 milioni di miglia (197 milioni di chilometri) dalla Terra.
Nell’immagine Dimorphos occupa circa un pixel, ma è visibilmente separato dall’asteroide più grande. Prima dello scatto, gli strumenti di Hera avevano rilevato il sistema soltanto come un singolo punto, ha dichiarato Michael Kueppers, responsabile scientifico del progetto Hera dell’Agenzia spaziale europea.
Nel settembre 2022 la sonda DART della NASA ha colpito Dimorphos, modificandone l’orbita durante un test di difesa planetaria. Hera è diretta verso il sistema per esaminare l’impatto e studiare entrambi gli asteroidi. È stata lanciata a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX nell’ottobre 2024 e all’inizio di questo mese ha effettuato manovre di frenata per rallentare il suo avvicinamento.
Hera è equipaggiata con 12 strumenti per le osservazioni successive all’impatto; la missione include anche due CubeSat, progettati per studiare Dimorphos più da vicino e infine atterrarvi. L’asteroide più piccolo ha una larghezza di circa 495 piedi (151 metri).
Si prevede che la sonda fornirà immagini più nitide man mano che si avvicinerà. Ian Carnelli, responsabile della missione dell’ESA, ha dichiarato che le prime immagini dettagliate di Dimorphos saranno diffuse il 25 novembre.
Fonti: Space.com.