ERMIS-3, un CubeSat de 8U développé par l'Université nationale et Kapodistrian d'Athènes, a établi avec succès un lien laser complexe avec une station au sol optique. Cette démonstration, qui n'a eu lieu que quelques semaines après la mise en service du satellite, représente une étape importante dans la validation des communications optiques pour les petits satellites. La mission est soutenue par l'Agence spatiale européenne (ESA) et utilise des terminaux optiques développés par l'entreprise lituanienne Astrolight.
Cette étape marque le premier lien optique de la Grèce avec un satellite en orbite basse terrestre (LEO). Contrairement aux systèmes radiofréquences conventionnels, les liens optiques utilisent des faisceaux laser étroits pour transmettre des données à haut débit. Cependant, cette méthode est techniquement exigeante car elle nécessite une précision dans le pointage, l'acquisition et le suivi (PAT). Le faisceau doit être dirigé avec précision vers un récepteur alors que le satellite se déplace à plusieurs kilomètres par seconde, les deux terminaux devant se suivre continuellement pendant des fenêtres de communication limitées. De plus, les conditions atmosphériques telles que les nuages et la turbulence peuvent bloquer ou dégrader le signal.
Le satellite s'est connecté à la station au sol optique Holomondas (HolOGS-1) en Grèce, développée par l'Université Aristote de Thessalonique. ERMIS-3 transporte le terminal optique ATLAS-1 d'Astrolight, associé à un terminal correspondant sur la station au sol. L'établissement rapide de ce lien a démontré l'un des objectifs principaux de la mission : les capacités précises de PAT.
Lancé le 30 mars 2026, aux côtés d'ERMIS-1 et d'ERMIS-2, ERMIS-3 fait partie d'un programme de démonstration en orbite testant les technologies de communication pour les petits satellites. Les liens optiques sont considérés comme une solution potentielle au volume croissant de données généré par des missions telles que l'observation de la Terre, où des images haute résolution et hyperspectrales doivent être transférées vers le sol. L'ESA a contribué son expertise technique au projet, notamment les tests environnementaux et l'alignement optique à son Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) aux Pays-Bas.
La mission fait partie du Programme spatial national de la Grèce, mis en œuvre par l'ESA pour le compte du gouvernement grec. Frederic Rouesnel, chef du bureau de gestion de la mise en œuvre des initiatives de résilience à l'ESA, a déclaré que cette réalisation démontre la capacité de l'Europe à fournir une innovation de classe mondiale grâce à la coopération entre l'industrie, le milieu universitaire et les institutions. Il a noté que pour la première fois, un CubeSat de 8U de l'Université d'Athènes a établi un lien laser en utilisant un terminal miniaturisé développé par Astrolight.
Le professeur Vaios Lappas et Antonis Paschalis, chercheurs principaux d'ERMIS, ont décrit le nanosatellite comme l'un des CubeSats les plus avancés développés en Europe. Ils ont souligné que l'utilisation du terminal ATLAS-1 a ouvert de nouvelles capacités pour des communications sécurisées au sein de l'écosystème européen. Le professeur Kleomenis Tsiganis, responsable des activités SSA et OGS à l'Université Aristote de Thessalonique, a souligné l'importance de cette étape pour les communications optiques en Grèce, notant qu'il s'agit du premier lien réussi avec un satellite LEO depuis l'installation Holomondas utilisant un actif spatial grec.
Sources: ESA Space News.