ERMIS-3, un CubeSat da 8U sviluppato dall'Università Nazionale e Kapodistrian di Atene, ha stabilito con successo un complesso collegamento laser con una stazione di terra ottica. Questa dimostrazione, avvenuta solo poche settimane dopo la messa in servizio del satellite, rappresenta un passo significativo nella validazione delle comunicazioni ottiche per i piccoli satelliti. La missione è sostenuta dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA) e utilizza terminali ottici sviluppati dalla società lituana Astrolight.
Questo traguardo segna il primo collegamento ottico della Grecia con un satellite in orbita terrestre bassa (LEO). A differenza dei sistemi convenzionali a radiofrequenza, i collegamenti ottici impiegano fasci laser stretti per trasmettere dati ad alte velocità. Tuttavia, questo metodo è tecnicamente impegnativo poiché richiede una puntatura, acquisizione e tracciamento (PAT) di precisione. Il fascio deve essere diretto accuratamente verso un ricevitore mentre il satellite viaggia a diversi chilometri al secondo, con entrambi i terminali che si tracciano continuamente durante finestre di comunicazione limitate. Inoltre, le condizioni atmosferiche come nuvole e turbolenze possono bloccare o degradare il segnale.
Il satellite si è collegato alla Stazione di Terra Ottica Holomondas (HolOGS-1) in Grecia, sviluppata dall'Università Aristotele di Salonicco. ERMIS-3 trasporta il terminale ottico ATLAS-1 di Astrolight, abbinato a un terminale corrispondente presso la stazione di terra. La rapida stabilizzazione di questo collegamento ha dimostrato uno degli obiettivi primari della missione: le capacità PAT di precisione.
Lanciato il 30 marzo 2026, insieme a ERMIS-1 e ERMIS-2, ERMIS-3 fa parte di un programma di dimostrazione in orbita che testa tecnologie di comunicazione per piccoli satelliti. I collegamenti ottici sono visti come una soluzione potenziale per il volume crescente di dati generato da missioni come l'osservazione della Terra, dove immagini ad alta risoluzione e iperspettrali devono essere trasferite a terra. L'ESA ha contribuito con competenze tecniche al progetto, inclusi test ambientali e allineamento ottico presso il suo Centro Europeo di Ricerca e Tecnologia Spaziale (ESTEC) nei Paesi Bassi.
La missione fa parte del Programma Spaziale Nazionale della Grecia, implementato dall'ESA per conto del governo greco. Frederic Rouesnel, capo dell'Ufficio di Gestione dell'Implementazione delle Iniziative di Resilienza presso l'ESA, ha dichiarato che questo risultato dimostra la capacità dell'Europa di fornire innovazione di livello mondiale attraverso la cooperazione tra industria, accademia e istituzioni. Ha notato che per la prima volta un CubeSat da 8U dell'Università di Atene ha stabilito un collegamento laser utilizzando un terminale miniaturizzato sviluppato da Astrolight.
Il professor Vaios Lappas e Antonis Paschalis, Investigatori Principali di ERMIS, hanno descritto il nanosatellite come uno dei CubeSat più avanzati sviluppati in Europa. Hanno sottolineato che l'uso del terminale ATLAS-1 ha aperto nuove capacità per comunicazioni sicure all'interno dell'ecosistema europeo. Il professor Kleomenis Tsiganis, responsabile delle attività SSA e OGS presso l'Università Aristotele di Salonicco, ha enfatizzato l'importanza di questo traguardo per le comunicazioni ottiche in Grecia, notando che si tratta del primo collegamento riuscito con un satellite LEO dalla struttura Holomondas utilizzando un asset spaziale greco.
Fonti: ESA Space News.