Les traces laissées par les engins de pêche sur le fond de la mer Baltique peuvent révéler plus clairement les effets du chalutage de fond que les seules données de suivi des navires, selon deux études de l’Institut Leibniz de recherche sur la mer Baltique de Warnemünde (IOW). Les chercheurs ont utilisé des relevés acoustiques à haute résolution et l’intelligence artificielle pour cartographier les sillons de chalutage, suivre leur évolution et évaluer les effets de la pêche sur une zone plus vaste. Les résultats ont été publiés dans Ecological Informatics et Anthropocene.

Le chalutage de fond consiste à traîner des filets sur le fond marin, tandis que de lourds dispositifs servant à maintenir les filets ouverts peuvent creuser de profonds sillons. Cette activité remue les sédiments et peut endommager les habitats et les organismes qui vivent sur le fond marin. La surveillance fondée sur les signaux du système d’identification automatique (AIS) peut ne pas détecter certaines activités de pêche, en particulier celles des navires plus petits.

Pour une étude menée pendant cinq ans dans la ceinture de Fehmarn, l’équipe a utilisé un sondeur multifaisceaux afin de cartographier jusqu’à 4,7 kilomètres carrés par an entre 2020 et 2024. Cet instrument mesure avec précision la forme du fond marin, ce qui permet aux chercheurs de calculer un indice de chalutage fondé sur le volume des sillons visibles.

Le volume de sillons enregistré est passé d’environ 5 067 mètres cubes en 2021 à 1 108 mètres cubes en 2022, soit une baisse de près de 80 %. Au cours de la même période, la proportion du fond marin étudié ne présentant aucune trace de chalutage détectable est passée de 14 % à 65 % au maximum les années suivantes. Selon les chercheurs, ces changements n’étaient pas visibles dans les données AIS.

Les relevés répétés ont également montré que les sillons peuvent en grande partie disparaître en l’espace d’un an. Toutefois, l’échantillonnage des invertébrés des fonds marins — notamment les moules, les vers et les crustacés — n’a pas permis d’établir de schéma constant de rétablissement biologique. La diversité des espèces était corrélée à l’intensité du chalutage, mais les chercheurs ont indiqué que d’autres facteurs environnementaux influent également sur ces communautés.

Dans une deuxième étude, un réseau neuronal entraîné par l’IA a repéré des traces de chalutage dans des cartes numériques des profondeurs couvrant environ 1 069 kilomètres carrés de la baie de Mecklembourg, de la baie de Kiel, du bassin d’Arkona et de la ceinture de Fehmarn. Les données, recueillies entre 2016 et 2025, provenaient principalement de relevés de l’Agence fédérale maritime et hydrographique d’Allemagne.

Des traces de chalutage ont été observées dans plus de 80 % des cellules de la grille étudiées dans la baie de Mecklembourg et dans plus de 90 % de celles de la baie de Kiel. Dans la partie centrale du bassin d’Arkona, près de 40 % de la zone étudiée ne présentait aucune trace discernable. Les chercheurs ont également repéré de vastes zones circulaires sans traces dans la baie de Mecklembourg, dont certaines dépassaient 500 mètres de diamètre et coïncidaient avec des dépressions du fond marin formées par des remontées de gaz ou d’autres fluides.

Une comparaison des relevés dans la zone marine protégée de la ceinture de Fehmarn a révélé que la part moyenne de la zone couverte par des traces de chalutage est passée de 9 % en 2024 à 22 % en 2025. Le chalutage de fond avec des engins mobiles y est interdit depuis décembre 2024, et les données AIS indiquaient également une hausse de l’activité de pêche en 2025. Comme les sillons peuvent rester visibles pendant des mois et qu’il n’est pas toujours possible de les dater avec précision, les résultats suggèrent une possible activité de pêche illégale après l’entrée en vigueur de l’interdiction, sans toutefois prouver chaque incident individuellement.

Ces études montrent comment la cartographie acoustique et l’intelligence artificielle peuvent aider à localiser les zones où les fonds marins sont endommagés et à évaluer les mesures de conservation. Les chercheurs soulignent que les sillons disparaissent particulièrement vite dans les zones sableuses et que leur disparition ne signifie pas nécessairement que les fonctions écologiques des fonds marins ont été rétablies. Ils recommandent de combiner ces méthodes de cartographie avec des mesures biologiques et géochimiques.

Sources: Phys.org.