On pense que tous les Serpents descendent d’un reptile qui vivait il y a environ 160 millions d’années et qui avait quatre pattes. La raison pour laquelle ces membres ont disparu reste une question ouverte en biologie évolutive.
Une hypothèse veut que la perte de leurs pattes ait aidé les premiers serpents à se déplacer dans d’étroits tunnels souterrains, leur procurant un avantage dans les environnements souterrains. Une autre suggère que leur corps allongé et dépourvu de membres a évolué comme une adaptation à la nage.
Les données fossiles ont étayé ces deux possibilités. En 2015, des chercheurs ont étudié des modèles radiographiques de l’oreille interne d’un animal étroitement apparenté à l’ancêtre des serpents modernes. Son anatomie indiquait que ces ancêtres avaient peut-être vécu sous Terre. Cependant, des fossiles de serpents primitifs dotés de pattes arrière bien développées ont également été découverts dans du calcaire marin, ce qui laisse entrevoir une possible origine aquatique.
« Il est difficile de déterminer quelles conditions précises ont favorisé l’évolution de ce plan corporel », a déclaré Tiago Simões, biologiste de l’évolution à Princeton.
Sources: The New York Times Science.