Un ours noir peut courir jusqu’à 48 km/h, bien plus vite que la plupart des gens. Mais la vitesse maximale ne suffit pas à déterminer qui gagnerait une course : l’accélération, la distance et l’endurance influent toutes sur le résultat, selon une étude comparant les vitesses de course de centaines d’animaux.

La biologiste Myriam Hirt et ses collègues ont compilé les records de vitesse d’environ 350 animaux terrestres. Leurs travaux ont montré que les animaux les plus grands ne sont pas nécessairement les plus rapides. Leur masse corporelle plus importante exige davantage d’énergie et de temps pour accélérer, ce qui signifie que certains peuvent être vulnérables sur de courtes distances avant d’atteindre leur vitesse maximale.

Un éléphant d’Afrique, par exemple, peut atteindre 35 km/h, mais il lui faut environ 7,5 secondes pour parvenir à cette allure. Une estimation rapide suggère qu’il pourrait parcourir 100 mètres en environ 14 secondes, un temps que des adultes bien entraînés pourraient battre. La vitesse maximale d’Usain Bolt lors de sa course record du monde était d’environ 44 km/h, soit plus que les 40 km/h rapportés pour le rhinocéros blanc, mais moins que les 48 à 50 km/h enregistrés chez les ours bruns et les ours polaires.

De nombreux animaux peuvent distancer même les sprinteurs d’élite. Des guépards ont atteint 93 km/h dans la nature, tandis que les autruches peuvent courir jusqu’à 82,8 km/h. Les girafes peuvent atteindre environ 57 à 60 km/h, et les vitesses maximales rapportées du renne, du zèbre et de l’élan dépassent également le pic de Bolt.

Ces chiffres décrivent de courtes accélérations, et non une course soutenue. Les guépards maintiennent généralement leur vitesse maximale pendant seulement deux secondes environ, et leurs courses de chasse habituelles couvrent moins de 200 mètres. À l’inverse, des antilopes d’Amérique, des animaux-proies, ont été enregistrées parcourant 11 kilomètres en dix minutes, soit une moyenne de 65 km/h.

Les humains sont généralement mieux adaptés à l’endurance qu’au sprint. Notre biomécanique, notre pilosité limitée et notre capacité à transpirer figurent parmi les caractéristiques considérées comme favorables à la course de fond. Mais les éléments permettant de comparer les humains aux autres animaux sur des distances de marathon sont limités : les animaux ne s’entraînent pas et ne participent pas à des compétitions de la même manière, et les contraindre à courir dans des conditions de laboratoire pourrait être contraire à l’éthique.

Les estimations disponibles de l’allure habituelle soutenue des animaux ne correspondent pas à leur vitesse maximale sur de longues distances. L’allure de croisière d’un ours noir est estimée à 2,6 km/h, contre 3,5 km/h pour un tigre, 6,3 km/h pour un dromadaire et 7,9 km/h pour un loup gris. Ces chiffres sont inférieurs à l’allure moyenne d’environ 9 km/h des coureurs du marathon de Londres, mais ils ne permettent pas de déterminer à quelle vitesse ces animaux pourraient courir sur un marathon entier.

Les huskies de Sibérie, en revanche, peuvent parcourir de longues distances à grande vitesse. D’après leurs temps lors de courses de traîneaux sur des parcours de la longueur d’un marathon, ils pourraient battre le record du monde humain de plus d’une demi-heure ; sans la charge qu’ils tirent, ils pourraient être encore plus rapides. Les chevaux d’endurance pourraient eux aussi distancer la plupart des gens, même si les résultats dépendent du terrain. Lors d’une course annuelle de 35 kilomètres sur un parcours montagneux au pays de Galles, les chevaux gagnent généralement, mais il arrive que des humains terminent premiers.

Sur les distances ultra-longues, les chiens de traîneau ont un net avantage dans les exemples cités. Certains chiens terminent l’Iditarod Trail Sled Dog Race, une course de traîneaux de 1 600 kilomètres dont le record du parcours est de sept jours et 14 heures. Le meilleur temps enregistré pour une course à pied comparable sur le sentier de l’Iditarod est de 19 jours, neuf heures et 38 minutes.

Même de petits animaux pourraient être des adversaires difficiles sur un sprint court. Les écureuils et les blaireaux peuvent atteindre environ 30 km/h, et leur petite taille leur permet d’accélérer jusqu’à leur vitesse maximale en quelques foulées seulement. C’est plus rapide que ce que beaucoup de gens peuvent courir.

Le meilleur temps personnel d’un coureur sur cinq kilomètres peut offrir un point de comparaison approximatif avec les vitesses de sprint des animaux : un temps de 40 minutes correspond à la vitesse maximale rapportée d’un mulot sylvestre, tandis qu’un temps de 30 minutes correspond à celle d’un rat commun ou d’un hamster. Parcourir la distance en 25 minutes est comparable à la vitesse d’une souris domestique ou d’un iguane marin, et en 20 minutes à celle d’une belette ou d’une marmotte. Il s’agit des vitesses maximales de sprint de ces animaux, qu’ils ne peuvent pas maintenir pendant les cinq kilomètres entiers.

Sources: Folha Ciência.