Um urso-negro pode correr a até 48 km/h, muito mais rápido do que a maioria das pessoas. Mas a velocidade máxima, por si só, não determina quem venceria uma corrida: a aceleração, a distância e a resistência afetam o resultado, segundo pesquisas que compararam as velocidades de corrida de centenas de animais.
A bióloga Myriam Hirt e seus colegas reuniram registros de velocidade de cerca de 350 animais terrestres. A pesquisa concluiu que os animais maiores não são necessariamente os mais rápidos. Sua maior massa corporal exige mais energia e tempo para acelerar, o que significa que alguns podem ser vulneráveis em distâncias curtas antes de atingir a velocidade máxima.
Um elefante-africano, por exemplo, pode chegar a 35 km/h, mas leva cerca de 7,5 segundos para alcançar esse ritmo. Uma estimativa rápida sugere que ele poderia percorrer 100 metros em aproximadamente 14 segundos, um tempo que adultos bem treinados conseguiriam superar. A velocidade máxima de Usain Bolt durante sua corrida recordista mundial foi de cerca de 44 km/h, mais rápida do que a velocidade máxima de 40 km/h atribuída a um rinoceronte-branco, mas inferior aos 48–50 km/h registrados para ursos-pardos e ursos-polares.
Muitos animais conseguem correr mais rápido até do que velocistas de elite. Guepardos já atingiram 93 km/h na natureza, enquanto avestruzes podem correr a até 82,8 km/h. Girafas podem chegar a cerca de 57–60 km/h, e as velocidades máximas registradas para renas, zebras e alces também superam a velocidade máxima de Bolt.
Esses números descrevem arrancadas curtas, não corridas sustentadas. Os guepardos normalmente mantêm sua velocidade máxima por apenas cerca de dois segundos, e suas corridas de caça costumam cobrir menos de 200 metros. Já os antílopes-americanos, que são presas, foram registrados percorrendo 11 quilômetros em dez minutos, a uma média de 65 km/h.
Em geral, os humanos são mais bem adaptados à resistência do que à corrida de velocidade. Nossa biomecânica, a pouca quantidade de pelos no corpo e a capacidade de suar estão entre as características que, segundo se acredita, favorecem a corrida de longa distância. Mas há poucas evidências que comparem humanos e outros animais em distâncias de maratona: os animais não treinam nem competem da mesma forma, e obrigá-los a correr em condições de laboratório poderia ser antiético.
As estimativas disponíveis do ritmo sustentado habitual dos animais não equivalem à sua velocidade máxima em longas distâncias. O ritmo confortável de um urso-negro é indicado como 2,6 km/h, em comparação com 3,5 km/h para um tigre, 6,3 km/h para um dromedário e 7,9 km/h para um lobo-cinzento. Esses números ficam abaixo do ritmo médio de aproximadamente 9 km/h dos participantes da Maratona de Londres, mas não estabelecem a velocidade com que os animais poderiam correr uma maratona inteira.
Os huskies siberianos, porém, conseguem percorrer longas distâncias em alta velocidade. Com base nos tempos que fazem em corridas de trenó em percursos do comprimento de uma maratona, eles poderiam superar o recorde mundial humano por mais de meia hora; sem a carga que puxam, talvez fossem ainda mais rápidos. Cavalos de resistência também poderiam correr mais rápido do que a maioria das pessoas, embora os resultados dependam do terreno. Numa corrida anual de 35 quilômetros em terreno montanhoso no País de Gales, os cavalos costumam vencer, mas às vezes os humanos chegam em primeiro lugar.
Em ultradistâncias, os cães de trenó têm uma vantagem clara nos exemplos citados. Alguns cães completam a Iditarod Trail Sled Dog Race, de 1.600 quilômetros, cujo recorde do percurso é de sete dias e 14 horas. O tempo mais rápido registrado numa corrida a pé comparável na trilha da Iditarod é de 19 dias, nove horas e 38 minutos.
Até animais pequenos poderiam ser adversários difíceis numa corrida de velocidade curta. Esquilos e texugos podem chegar a cerca de 30 km/h, e seu tamanho permite que acelerem até a velocidade máxima em apenas algumas passadas. Isso é mais rápido do que muitas pessoas conseguem correr.
O melhor tempo pessoal de um corredor nos cinco quilômetros pode servir de comparação aproximada com as velocidades máximas de corrida dos animais: um tempo de 40 minutos corresponde à velocidade máxima atribuída a um rato-do-campo, enquanto 30 minutos equivalem à de um rato comum ou de um hamster. Completar a distância em 25 minutos é comparável a uma ratazana ou a uma iguana-marinha, e fazê-lo em 20 minutos, a um furão ou a uma marmota. Essas são as velocidades máximas de corrida dos animais, que eles não conseguem manter durante os cinco quilômetros inteiros.
Fontes: Folha Ciência.