Un orso nero può correre fino a 48 km/h, molto più velocemente della maggior parte delle persone. Ma la velocità massima da sola non determina chi vincerebbe una gara: accelerazione, distanza e resistenza influiscono tutte sul risultato, secondo una ricerca che ha confrontato le velocità di corsa di centinaia di animali.
La biologa Myriam Hirt e i suoi colleghi hanno raccolto i record di velocità di circa 350 animali terrestri. La loro ricerca ha rilevato che gli animali più grandi non sono necessariamente i più veloci. La loro maggiore massa corporea richiede più energia e tempo per accelerare; di conseguenza, alcuni potrebbero essere vulnerabili sulle brevi distanze prima di raggiungere la velocità massima.
Un elefante africano, per esempio, può raggiungere i 35 km/h, ma impiega circa 7,5 secondi per arrivare a quella velocità. Una stima approssimativa suggerisce che potrebbe percorrere 100 metri in circa 14 secondi, un tempo che adulti ben allenati potrebbero battere. La velocità massima di Usain Bolt durante la sua corsa da record mondiale era di circa 44 km/h, superiore al massimo riportato di 40 km/h per un rinoceronte bianco, ma inferiore ai 48–50 km/h registrati per gli orsi bruni e polari.
Molti animali possono superare persino gli sprinter d’élite. I ghepardi hanno raggiunto i 93 km/h in natura, mentre gli struzzi possono correre fino a 82,8 km/h. Le giraffe possono arrivare a circa 57–60 km/h, e anche le velocità massime riportate per renne, zebre e alci superano il picco di Bolt.
Queste cifre descrivono scatti brevi, non una corsa sostenuta. In genere i ghepardi mantengono la velocità massima per appena due secondi e le loro corse di caccia abituali coprono meno di 200 metri. Al contrario, è stato registrato che le antilocapre, animali da preda, percorrono 11 chilometri in dieci minuti, con una media di 65 km/h.
In genere gli esseri umani sono più adatti alla resistenza che allo sprint. La nostra biomeccanica, la scarsa peluria e la capacità di sudare sono tra le caratteristiche che si ritiene favoriscano la corsa sulle lunghe distanze. Le prove che confrontano gli esseri umani con altri animali su distanze da maratona sono però limitate: gli animali non si allenano né gareggiano allo stesso modo e costringerli a correre in condizioni di laboratorio potrebbe essere poco etico.
Le stime disponibili del ritmo sostenuto abituale degli animali non equivalgono alla loro velocità massima sulle lunghe distanze. La velocità di crociera di un orso nero è indicata a 2,6 km/h, a fronte dei 3,5 km/h di una tigre, dei 6,3 km/h di un dromedario e dei 7,9 km/h di un lupo grigio. Questi valori sono inferiori al ritmo medio di circa 9 km/h dei partecipanti alla Maratona di Londra, ma non permettono di stabilire quanto velocemente gli animali riuscirebbero a correre per un’intera maratona.
Gli husky siberiani, tuttavia, possono percorrere lunghe distanze ad alta velocità. In base ai tempi ottenuti nelle gare con slitte su percorsi lunghi quanto una maratona, potrebbero battere il record mondiale umano di oltre mezz’ora; senza il carico che trainano, potrebbero essere ancora più veloci. Anche i cavalli da resistenza potrebbero superare la maggior parte delle persone, sebbene i risultati dipendano dal terreno. In una gara annuale di 35 chilometri su terreno montuoso in Galles, di solito vincono i cavalli, ma talvolta arrivano primi gli esseri umani.
Sulle ultradistanze, i cani da slitta hanno un chiaro vantaggio negli esempi citati. Alcuni cani completano l’Iditarod Trail Sled Dog Race, lunga 1.600 chilometri, il cui record del percorso è di sette giorni e 14 ore. Il tempo più veloce registrato per una gara a piedi comparabile sul percorso dell’Iditarod è di 19 giorni, nove ore e 38 minuti.
Anche gli animali più piccoli potrebbero rivelarsi avversari difficili in uno sprint breve. Scoiattoli e tassi possono raggiungere circa 30 km/h e, grazie alle loro dimensioni, accelerano fino alla velocità massima in poche falcate. È più veloce di quanto riescano a correre molte persone.
Il record personale di un corridore sui cinque chilometri può offrire un confronto approssimativo con le velocità di sprint degli animali: un tempo di 40 minuti corrisponde alla velocità massima riportata per un topo selvatico, mentre 30 minuti corrispondono a quelle di un ratto comune o di un criceto. Completare la distanza in 25 minuti è paragonabile a un topo domestico o a un’iguana marina, mentre 20 minuti corrispondono a una donnola o a una marmotta. Si tratta delle velocità massime di sprint degli animali, che non possono mantenere per tutti i cinque chilometri.
Fonti: Folha Ciência.