Landon Schnabel a remarqué un paradoxe récurrent lorsqu’il travaillait comme pasteur chrétien : les hommes occupaient souvent des postes de direction dans les Églises américaines, tandis que les femmes représentaient une proportion plus importante des personnes assistant aux offices, aux études bibliques et à d’autres activités. Ce schéma suggérait une institution masculine et patriarcale avec une majorité de membres féminins.
Schnabel, aujourd’hui professeur associé de sociologie, remet en cause, dans son livre « Is Faith Feminine? What Americans Really Think About Gender and Religion », l’hypothèse ancienne selon laquelle les femmes seraient universellement plus religieuses que les hommes. S’appuyant sur la théorie du genre, la psychologie sociale, des sondages nationaux incluant davantage de répondants juifs, musulmans et laïques, ainsi que sur des données internationales, il soutient que les écarts entre les sexes en matière de religiosité sont influencés par des forces sociales et institutionnelles.
Ses recherches distinguent la religion organisée de la foi individuelle. Les personnes interrogées qui considéraient la religion comme féminine avaient tendance à mettre l’accent sur le réconfort personnel, l’attention aux autres et le soutien. Celles qui la voyaient comme masculine faisaient souvent référence aux institutions religieuses comme étant patriarcales. Les personnes semblaient également juger leur propre religion à travers les croyants qu’elles connaissaient, tout en évaluant les autres confessions à travers leurs institutions.
Schnabel a déclaré que cela aidait à expliquer les perceptions différentes de l’islam et du christianisme. Les musulmans interrogés décrivaient le plus souvent l’islam avec des termes tels que « doux » et « réconfortant », tandis que le grand public, majoritairement chrétien, le caractérisait plus fréquemment comme « affirmé » et « dominant ». Le christianisme lui-même associe des enseignements sur l’humilité, la douceur et la compassion à des institutions historiquement dirigées par des hommes.
Les Églises ont tenté à plusieurs reprises d’attirer davantage d’hommes au moyen d’activités et de messages associés à la masculinité. Parmi les exemples figurent la « cowboy church », la « biker church » et la « fight church », où les pasteurs participent à des séances d’arts martiaux mixtes. Schnabel a déclaré avoir également essayé des approches moins agressives, notamment des soirées de basket-ball et des excursions de randonnée avec sac à dos, mais il a conclu que les activités seules ne répondaient pas aux raisons plus profondes pour lesquelles les hommes et les femmes s’engagent différemment dans la religion.
Il a déclaré que la religion pouvait offrir aux femmes davantage de réconfort, de force, de communauté et d’espoir, tout en leur imposant aussi des attentes plus importantes. Les efforts visant à recruter des hommes sont parfois allés au-delà des activités, certains responsables religieux adoptant un langage militant et des thèmes nationalistes. Schnabel soutient que ces approches n’ont pas nécessairement augmenté la fréquentation des Églises et qu’elles ont plutôt contribué à la politisation du christianisme américain, attirant certaines personnes vers une identité religieuse plus combative tout en en éloignant d’autres — en particulier les progressistes, les jeunes et les jeunes femmes.
L’effort visant à donner au christianisme une apparence plus masculine n’est pas nouveau. Lors des réveils religieux du XIXe siècle associés au Second Grand Réveil, les hommes prêchaient généralement devant des assemblées composées en grande partie de femmes. Plus tard, le « christianisme viril » a promu une image plus vigoureuse et robuste de la foi et influencé des organisations telles que la YMCA. Des efforts similaires sont apparus sous différentes formes au cours du XXe siècle, notamment les critiques de Billy Sunday contre un christianisme « efféminé », l’évangélisme politique de Billy Graham, la masculinité militante de la droite religieuse, le mouvement Promise Keepers et l’usage d’images militaires après les attentats du 11 septembre.
Schnabel souligne également une tendance ancienne dans la direction religieuse. Des femmes ont fondé ou cofondé plusieurs nouveaux mouvements religieux au XIXe siècle, mais les hommes en ont souvent pris le contrôle à mesure que ces mouvements se sont institutionnalisés. Il a déclaré que sa propre expérience, après avoir grandi dans l’Église adventiste du septième jour, l’avait amené à s’interroger sur les raisons pour lesquelles les femmes n’étaient pas ordonnées malgré le rôle central d’Ellen White en tant que cofondatrice et prophète de l’Église.
Son argument contre l’idée d’un avantage féminin universel en matière de religiosité repose en partie sur la comparaison de différentes traditions religieuses. Les recherches antérieures se concentraient surtout sur les chrétiens et traitaient parfois les exceptions comme des cas inhabituels. Les données de l’Enquête mondiale sur les valeurs, qui couvre 66 pays et territoires entre 2017 et 2022, montrent que les femmes tendent à être plus religieuses que les hommes chez les chrétiens, tandis que les hommes tendent à être plus religieux chez les musulmans, en particulier dans les pays à majorité musulmane. Les attentes religieuses, notamment l’obligation pour les hommes d’assister à la prière du vendredi dans l’islam, font partie des facteurs susceptibles d’influencer ces différences.
Les sondages de Schnabel aux États-Unis ont révélé un contraste similaire. Les femmes se sont systématiquement évaluées comme plus religieuses que les hommes parmi les chrétiens, mais pas dans l’ensemble des groupes religieux. Il soutient qu’une explication biologique devrait produire des résultats similaires d’une société à l’autre, alors que le schéma varie selon la tradition et le contexte social.
Il a déclaré que le paradoxe apparent pouvait donc avoir deux réponses à la fois : les femmes peuvent être attirées par les bénéfices personnels de la foi, même lorsque les institutions religieuses sont dirigées par des hommes et peuvent les exclure de l’autorité. Ses sondages ont également indiqué l’existence d’un double standard concernant l’absence de croyance. Près de neuf répondants sur 10 ont déclaré qu’il était plus acceptable pour les hommes que pour les femmes de ne pas être religieux, et une jeune femme lui a dit que les hommes qui quittent la religion sont souvent considérés comme intellectuels, tandis que les femmes sont interrogées et soumises à un examen attentif.
Après avoir tenu statistiquement compte du réconfort supplémentaire que les femmes tirent de la religion et des traits de personnalité culturellement associés à la féminité, Schnabel a déclaré que l’écart entre les sexes observé dans son sondage national s’était inversé, les hommes apparaissant alors comme plus religieux.
Schnabel décrit également les États-Unis comme devenant moins attachés aux institutions religieuses plutôt que simplement moins intéressés par la foi. Depuis 1972, la General Social Survey enregistre une forte hausse de la proportion d’Américains sans religion, tandis que la fréquentation hebdomadaire et le fait de se déclarer « très religieux » ont diminué ou sont restés stables. Dans le même temps, la croyance en une vie après la mort est restée stable et davantage de personnes se décrivent comme « très spirituelles ».
Il interprète ces tendances comme un déplacement de la foi hors des institutions. Le genre semble faire partie de cette évolution : chez les jeunes adultes, l’écart religieux traditionnel entre les sexes se réduit principalement parce que les jeunes femmes quittent les institutions religieuses, selon des sondages récents cités par Schnabel. Il soutient que de nombreuses jeunes femmes considèrent ces institutions comme davantage axées sur la politique et le contrôle que sur l’attention aux autres et la communauté.
Si les tendances actuelles se poursuivent, Schnabel affirme que la religion organisée pourrait prendre une tonalité plus masculine, non pas parce que les Églises attireraient de grands nombres d’hommes, mais parce qu’elles perdraient des femmes tandis que certains hommes seraient attirés par des institutions offrant une identité politique et une autorité claire.
Sources: Phys.org.