Des chercheurs ont décrit la relation entre un âne mâle et un taureau comme très inhabituelle après avoir observé entre les deux animaux des comportements sexuels et affiliatifs répétés. Ces travaux, publiés dans Current Biology, pourraient apporter un nouvel éclairage sur la manière dont les interactions sociales et sexuelles peuvent se chevaucher chez les animaux.
Les animaux, nommés Patroclo et Achille, appartenaient à des propriétaires différents et ne se rencontraient que lorsque leurs troupeaux partageaient un pâturage. Au cours de huit jours d’observation — quatre pendant lesquels les deux animaux étaient présents et quatre pendant lesquels un seul l’était — les chercheurs ont relevé 51 cas où Achille montait Patroclo.
L’équipe a également observé les animaux se lécher et se frotter l’un contre l’autre. Ces comportements se produisaient fréquemment avant et après les chevauchements, ce qui laisse penser que l’interaction pouvait aller au-delà de l’activité sexuelle. Patroclo présentait souvent son arrière-train à Achille et le mordillait, tandis que les autres ânes évitaient le taureau et affichaient des expressions faciales menaçantes.
« C’est vraiment, vraiment inhabituel », a déclaré la Dre Elisabetta Palagi, de l’université de Pise, qui a cosigné l’étude. Elle a expliqué qu’il s’agissait du premier cas de ce type rapporté dans la littérature scientifique.
La relation a été découverte par hasard alors qu’André da Cruz, doctorant à l’université de Pise et auteur de l’étude, menait des recherches sur les géladas en Éthiopie. Pendant une pause déjeuner, il a vu ce qui semblait être un taureau montant un âne, une observation dont ses collègues ont initialement douté.
Les chercheurs ont déclaré qu’aucun élément n’indiquait que la relation impliquait de la contrainte. Ils ont observé que les animaux se recherchaient mutuellement, et que Patroclo s’approchait parfois lorsqu’Achille interagissait avec un autre animal. L’âne se montrait également très agressif envers les taureaux autres qu’Achille.
Da Cruz a déclaré que le chevauchement pouvait difficilement s’expliquer uniquement comme une expression de dominance. Les chercheurs ont observé des signes qui pouvaient indiquer une éjaculation ou un orgasme, tout en précisant que cela ne pouvait pas être confirmé. Achille manifestait également des comportements de parade nuptiale envers certaines vaches, mais aucun des deux animaux n’a été observé en train d’essayer de monter un autre membre de sa propre espèce, mâle ou femelle, bien qu’ils en aient eu l’occasion.
Palagi a déclaré que ce cas illustrait la manière dont le comportement sexuel peut se dissocier de la reproduction. Il reste difficile de déterminer si la relation sociale et sexuelle des animaux existait dès le début ou si l’une s’est développée à partir de l’autre. Toutefois, les chercheurs ont indiqué que ce lien pouvait avoir procuré des avantages grâce à l’attention et, éventuellement, à un soutien mutuel.
Josh Luke Davis, auteur de A Little Gay Natural History, a déclaré que les relations interspécifiques et les comportements homosexuels n’étaient pas nécessairement inhabituels dans la nature. Il s’est félicité de la publication de récits sur de tels cas, mais a mis en garde contre le fait de leur attribuer une importance excessive ou de les utiliser pour soutenir l’affirmation selon laquelle l’homosexualité serait contre-nature.
Sources: The Guardian Science.