L’astéroïde Ryugu et certaines météorites carbonées sont considérés comme chimiquement primitifs, car ils préservent une grande partie de la composition originelle du Système solaire primitif. Dans le même temps, ces matériaux ont subi d’importantes réactions avec l’eau après leur formation, ce qui a modifié bon nombre de leurs minéraux initiaux. Cette contradiction apparente constitue depuis longtemps un problème en cosmochimie.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Kanazawa et l’Université de Tokyo a utilisé des rayons X synchrotron dans les installations KEK-PF et SPring-8 pour examiner des échantillons de Ryugu et des météorites carbonées. Leurs résultats, publiés dans Communications Earth & Environment, désignent un matériau jusque-là insuffisamment reconnu comme une explication possible.
Les chercheurs ont découvert qu’en plus des minéraux mieux connus que sont la serpentine et la saponite, les échantillons contiennent couramment un hydrate de silicate de magnésium peu cristallin appelé M-S-H. À l’aide de la spectroscopie d’absorption des rayons X mous, ils ont identifié ce composant dans Ryugu et dans des météorites carbonées.
Le M-S-H peut présenter une large gamme de rapports magnésium-silicium. Selon Keisuke Fukushi, de l’Université de Kanazawa, cette flexibilité pourrait avoir permis aux réactions entre l’eau et les roches de se produire sans éliminer les différences chimiques qui existaient déjà au sein des astéroïdes dont provenaient les matériaux.
Des expériences en laboratoire et des données de solubilité publiées antérieurement ont montré que du M-S-H présentant différents rapports magnésium-silicium peut rester stable dans des conditions aqueuses similaires. L’équipe suggère également qu’une partie de la serpentine et de la saponite présentes dans les échantillons pourrait s’être formée lorsque du M-S-H précurseur s’est transformé en minéraux plus cristallins.
Les résultats indiquent que différents minéraux d’altération pourraient se développer tout en préservant les variations de composition d’un endroit à l’autre. Le M-S-H pourrait donc contribuer à expliquer comment Ryugu et les météorites apparentées ont été largement altérés par l’eau tout en conservant des caractéristiques chimiques héritées du Système solaire primitif.
L’étude, réalisée par Reon Okumura et ses collègues, est intitulée « Pervasive poorly crystalline Mg-rich hydrous silicate material in C-type asteroid matrices ». Elle a été publiée en 2026 dans Communications Earth & Environment et porte le DOI 10.1038/s43247-026-03958-2.
Sources: Phys.org.