Les hypothèses biologiques traditionnelles ont longtemps traité les interactions intra- et intersexuelles comme des processus qualitativement distincts. Cependant, l'occurrence généralisée de comportements sexuels entre individus du même sexe à travers le règne animal a commencé à remettre en question cette vision. Des hypothèses récentes suggèrent que les combats territoriaux entre papillons mâles, caractérisés par la poursuite sans attaque physique, pourraient en réalité représenter une phase initiale du comportement d'accouplement plutôt qu'une rivalité.
S'appuyant sur ces idées, une équipe de recherche dirigée par l'Université métropolitaine d'Osaka a mené une revue de la littérature existante concernant la reconnaissance du sexe et de l'espèce chez les papillons. Leur analyse n'a révélé aucune preuve que les papillons puissent reconnaître des individus du même sexe. Par conséquent, l'équipe n'a trouvé aucun soutien à l'idée que les papillons reconnaissent leur propre espèce, qui est définie comme la combinaison des deux sexes au sein d'un groupe spécifique.
Les résultats, publiés dans la revue Ecology and Evolution, proposent que les phénomènes précédemment interprétés comme une reconnaissance du sexe ou de l'espèce sont indissociables des comportements de choix du partenaire. Bien que les papillons présentent des réponses d'évasion face à des objets qui se rapprochent, il n'y a aucune indication qu'ils identifient les prédateurs au niveau de l'espèce. Au contraire, les chercheurs soutiennent que les interactions entre papillons peuvent être expliquées par deux modèles distincts : un modèle de partenaire sexuel qui déclenche le comportement d'accouplement et un modèle de risque qui provoque des réponses d'évasion.
L'équipe a nommé ce modèle conceptuel Espace Partenaire-Risque (PHS). Dans ce cadre, les autres animaux sont positionnés dans un espace en fonction de leur similarité avec ces deux modèles. Selon le PHS, la plupart des interactions entre papillons, qu'elles soient au sein de la même espèce ou entre différentes espèces, peuvent être comprises comme diverses phases du comportement sexuel ou des réactions à des risques perçus. Cette approche offre une explication parcimonieuse des interactions entre papillons sans nécessiter l'hypothèse qu'ils reconnaissent des rivaux sexuels ou des espèces spécifiques.
De plus, le cadre Espace Partenaire-Risque fournit une explication simple pour l'évolution de traits sexuels et spécifiques à l'espèce ostentatoires chez les papillons. Parce que les animaux doivent identifier des partenaires dans un large pool d'individus qui inclut les deux sexes de leur propre espèce et des membres d'autres espèces, les ornements sexuels servent de signaux vitaux indiquant « Je suis un partenaire sexuel ». Dans ce contexte, une préférence pour ces traits offre l'avantage direct de sécuriser un partenaire du sexe opposé de la même espèce.
Sources: Phys.org.