Une météorite découverte dans le Sahara malien en 2022 s’est formée dans la croûte martienne il y a au moins 4,1 milliards d’années, selon une étude publiée dans Science. Baptisée Teghaza 001, elle est probablement la plus ancienne des 435 météorites martiennes répertoriées à ce jour.
Cette roche à gros grains, appelée gabbro, contient principalement du feldspath et du pyroxène, ainsi que des cristaux de zircon contenant de l’uranium. Les chercheurs ont estimé son âge en mesurant la transformation de l’uranium en plomb au fil du temps.
Sa composition chimique suggère que la roche a interagi avec de l’eau pendant qu’elle refroidissait et cristallisait sous terre. Les isotopes de l’oxygène et de l’hydrogène indiquent également que l’eau a pénétré profondément dans la croûte martienne et s’est mélangée à de la roche en fusion provenant du manteau.
Yang Liu, planétologue et coauteur de l’étude au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que la météorite apporte des preuves d’une époque où Mars était probablement plus chaude et plus humide qu’elle ne l’a été pendant la majeure partie de son histoire. Les résultats suggèrent que de l’eau était présente à la surface de la planète il y a plus de 4,1 milliards d’années, sans toutefois établir si la vie y a jamais existé.
Teghaza 001 a été récupérée sous la forme de huit fragments dans le désert, à environ 34 kilomètres du village malien de Bir Chali. Selon les chercheurs, sa composition chimique diffère de celle des autres météorites martiennes connues. Elle pourrait provenir des hauts plateaux du sud de la planète, peut-être à proximité du bassin Hellas, l’un des plus grands cratères d’impact de Mars.
Seules trois météorites martiennes connues remontent aux premiers temps de la planète. L’une d’elles, découverte en Antarctique en 1984, a d’abord été considérée comme âgée d’environ 4,5 milliards d’années, mais des estimations ultérieures ont situé son âge près de celui de Teghaza 001. La nouvelle étude conclut que la météorite malienne est probablement plus ancienne.
Lee Saper, planétologue au centre de recherche Ames de la NASA et au Baer Institute, coauteur de l’étude, a déclaré que cette roche offre un aperçu de Mars à ses débuts, lorsqu’une planète plus humide et dotée d’une atmosphère dense a pu présenter des conditions favorables à l’habitabilité. Il a ajouté qu’elle montre aussi que ces conditions se sont estompées au cours du premier milliard d’années environ de l’histoire de la planète. Les résultats ne permettent pas de savoir si Mars a abrité la vie.
La météorite a été éjectée de Mars à la suite d’un impact, puis a traversé l’espace avant que sa trajectoire ne croise celle de la Terre. Elle est entrée dans l’atmosphère et a survécu à sa chute dans le Sahara. Les chercheurs ignorent quand elle s’est posée sur Terre.
Sources: Folha Ciência.