Un meteorite scoperto nel Sahara maliano nel 2022 si è formato nella crosta marziana almeno 4,1 miliardi di anni fa, secondo uno studio pubblicato su Science. Chiamato Teghaza 001, è probabilmente il più antico dei 435 meteoriti marziani registrati finora.
La roccia a grana grossa, nota come gabbro, contiene soprattutto feldspato e pirosseno, oltre a cristalli di zircone contenenti uranio. I ricercatori ne hanno stimato l’età misurando il decadimento dell’uranio in piombo nel tempo.
La sua composizione chimica suggerisce che la roccia abbia interagito con l’acqua mentre si raffreddava e cristallizzava nel sottosuolo. Anche gli isotopi dell’ossigeno e dell’idrogeno indicano che l’acqua penetrò in profondità nella crosta di Marte e si mescolò con roccia fusa proveniente dal mantello.
Lo scienziato planetario Yang Liu, coautore dello studio presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato che il meteorite offre prove di un’epoca in cui probabilmente Marte era più caldo e umido rispetto alla maggior parte della sua storia. I risultati suggeriscono che l’acqua fosse presente sulla superficie del pianeta più di 4,1 miliardi di anni fa, ma non stabiliscono se vi sia mai esistita la vita.
Teghaza 001 è stato recuperato nel deserto in otto frammenti, a circa 34 chilometri dal villaggio maliano di Bir Chali. I ricercatori affermano che la sua composizione chimica è diversa da quella degli altri meteoriti marziani conosciuti. Potrebbe avere avuto origine negli altopiani meridionali del pianeta, forse nei pressi del bacino di Hellas, uno dei più grandi crateri da impatto di Marte.
Solo tre meteoriti marziani conosciuti risalgono alle prime fasi della storia del pianeta. Uno, rinvenuto in Antartide nel 1984, inizialmente era stato ritenuto vecchio circa 4,5 miliardi di anni, ma stime successive ne hanno collocato l’età vicino a quella di Teghaza 001. Il nuovo studio conclude che il meteorite maliano è probabilmente più antico.
Il coautore Lee Saper, scienziato planetario presso l’Ames Research Center della NASA e il Baer Institute, ha affermato che la roccia offre un’istantanea dell’inizio della storia di Marte, quando un pianeta più umido e dotato di un’atmosfera densa potrebbe aver avuto condizioni favorevoli all’abitabilità. Ha aggiunto che indica anche che tali condizioni vennero meno nel corso del primo miliardo di anni circa del pianeta. I risultati non rispondono alla domanda se Marte abbia ospitato la vita.
Il meteorite fu espulso da Marte a seguito di un impatto e viaggiò nello spazio prima che la sua traiettoria incrociasse quella della Terra. Entrò nell’atmosfera e sopravvisse alla caduta nel Sahara. I ricercatori non sanno quando sia atterrato sulla Terra.
Fonti: Folha Ciência.