Un misterio de ciencia ficción protagonizado por cinco amigos, una fotografía antigua y un personaje olvidado se está utilizando para concienciar sobre el virus del papiloma humano (VPH). El cómic, titulado The Fifth, se presentó en la 60.ª edición de Lucca Comics & Games y utiliza la amistad, los algoritmos y un sistema futurista de puntuación social para introducir un mensaje de salud pública: comprender un virus puede ayudar a las personas a prevenir sus consecuencias.

El proyecto refleja el creciente interés por la medicina gráfica, un campo que utiliza cómics, novelas gráficas y narrativas ilustradas para explicar enfermedades, tratamientos y prevención. El término fue acuñado en 2007 por el médico y dibujante británico Ian Williams. Desde entonces, este enfoque ha atraído a profesionales sanitarios, psicólogos, investigadores, artistas y especialistas en comunicación.

La medicina gráfica no se limita a simplificar información médica compleja. Los cómics también pueden representar el miedo, la incertidumbre y las dificultades de vivir con una enfermedad, utilizando personajes, diálogos y emociones para ofrecer una perspectiva diferente de la de las explicaciones científicas convencionales.

La evidencia sobre su eficacia está en desarrollo. Una revisión publicada en la International Journal of Environmental Research and Public Health examinó 34 estudios aleatorizados en los que se utilizaron cómics en distintos contextos sanitarios. Los resultados sugieren que la medicina gráfica puede mejorar los conocimientos sobre salud, fomentar la participación de los pacientes y, en determinadas circunstancias, favorecer conductas más informadas.

Carlo Signorelli, profesor de Higiene y Salud Pública de la Universidad Vita-Salute San Raffaele de Milán, afirmó que los cómics pueden hacer más accesibles los conceptos científicos, mejorar la memorización y llegar a públicos a los que a menudo les cuesta conectar con la comunicación tradicional. Sin embargo, subrayó que los cómics deben complementar, no sustituir, la información sanitaria, y que su contenido debe seguir siendo científicamente exacto.

Un estudio realizado en Nigeria con 396 niñas de entre 9 y 14 años constató que una intervención educativa que incluía un cómic sobre el VPH aumentaba los conocimientos sobre el virus. La proporción de participantes que consideraban segura la vacuna pasó del 62 % al 81 %. No obstante, los investigadores no encontraron una relación estadísticamente significativa entre el aumento de los conocimientos y las vacunaciones recibidas.

Otra revisión de las estrategias para aumentar las tasas de vacunación infantil contra el sarampión, las paperas y la rubéola (triple vírica) y contra el VPH otorgó altas calificaciones de eficacia a los enfoques multicomponentes, incluidos los cómics. Caterina Rizzo, profesora de Higiene y Medicina Preventiva de la Universidad de Pisa, describió la evidencia general como alentadora, pero no concluyente: los cómics parecen mejorar los conocimientos y las intenciones, pero todavía no existe una prueba directa de que aumenten la cobertura de vacunación.

El formato puede ser especialmente útil para adolescentes y adultos jóvenes, que no siempre buscan información sanitaria por iniciativa propia. Una historia puede situar la información médica en un contexto reconocible, mientras que las imágenes, las expresiones, los símbolos y las secuencias permiten a los lectores conectar los hechos con las experiencias de los personajes.

Rizzo señaló que atraer la atención es distinto de producir una decisión sanitaria concreta. Informarse sobre el VPH, los cánceres relacionados y la vacunación es solo el primer paso. La progresión deseada consiste en hablar del tema con un médico, vacunarse y acudir a las pruebas de cribado cuando estén recomendadas.

En Italia, la vacunación contra el VPH está recomendada y se ofrece de forma gratuita a niñas y niños de alrededor de 11 y 12 años. El calendario estándar consta de dos dosis administradas con seis meses de intervalo. Cuando la vacunación comienza después de los 15 años, se requieren tres dosis. Los jóvenes que ya son sexualmente activos aún pueden beneficiarse, aunque la protección es máxima cuando la vacunación se realiza antes de una posible exposición al virus. Las niñas no vacunadas pueden solicitar la vacunación hasta cumplir 25 años, mientras que los niños no vacunados pueden hacerlo hasta cumplir 18, según la información proporcionada en el proyecto. Se aconseja a las familias que contacten con su médico de familia, los centros de vacunación de las autoridades sanitarias locales o los servicios regionales de información sanitaria.

The Fifth fue creado mediante una colaboración entre MSD y Lucca Comics & Games, con el objetivo de llegar a los adultos jóvenes. Peach Momoko diseñó la portada, Luca Enoch escribió el guion y Giacomo Bevilacqua y Paolo Barbieri trabajaron en las ilustraciones.

La historia se desarrolla en un futuro en el que una puntuación digital llamada «SCORE» determina el éxito social de las personas. Cuando cuatro viejos amigos vuelven a reunirse, una fotografía revive el recuerdo de un quinto miembro que parece haber sido olvidado. El misterio acaba llevando a los personajes de vuelta a un episodio del pasado relacionado con el VPH y a la promesa de aprender más sobre la prevención.

Enoch afirmó que el reto consistía en crear una historia que funcionara primero como narración, sin hacer demasiado evidente el mensaje educativo. Por ello, el cómic introduce los temas médicos a través de las experiencias de los personajes, en lugar de presentar una lección médica completa. Se distribuyó gratuitamente durante el festival, y después del evento se ofreció más información a través de hpvitalia.it y de la aplicación de Lucca Comics & Games.

El VPH es una infección común que a menudo no provoca síntomas y que, en la mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina espontáneamente. Cuando persiste la infección por determinados tipos de VPH de alto riesgo, puede contribuir al desarrollo de cánceres, especialmente el cáncer de cuello uterino, así como cánceres del ano, el pene, la vulva, la vagina y la orofaringe.

Según la información presentada junto con el proyecto, cada año se estima que se producen en Italia más de 5.700 casos de cáncer atribuibles al VPH entre hombres y mujeres. Signorelli subrayó que el VPH no es exclusivamente un problema de salud de las mujeres y que la vacunación es una herramienta preventiva importante, especialmente antes de la exposición al virus.

La vacunación y las pruebas de cribado recomendadas son medidas de prevención distintas. En particular, el cribado del cáncer de cuello uterino sigue siendo importante para las mujeres después de la vacunación. Por tanto, la eficacia de una campaña basada en un cómic debe evaluarse no solo por el número de ejemplares distribuidos, sino también por si los lectores comprenden la información y actúan en consecuencia.

Rizzo afirmó que la evaluación podría incluir la medición de la distribución y la participación digital, seguida de cuestionarios antes y después de la lectura, y de nuevo varias semanas o meses más tarde. Estas evaluaciones podrían examinar los cambios en los conocimientos sobre el VPH, las percepciones de los riesgos y beneficios de la vacuna y las intenciones de hablar sobre la vacunación con un médico.

Investigaciones recientes sobre la educación acerca del VPH dirigida a adultos jóvenes indican que los conocimientos y las intenciones aumentan después de las intervenciones de comunicación, y que unas intenciones más firmes se asocian con una mayor cobertura de vacunación. Por tanto, los cómics pueden servir como un punto de entrada accesible a la información sanitaria, ayudando a los lectores a iniciar conversaciones sobre el VPH y la prevención sin sustituir el asesoramiento médico ni las orientaciones científicas.

Fuentes: Focus.it.