Un cadenas en laiton récupéré sur une épave du XVIe siècle au large des côtes du Pays de Galles a pu être ouvert après que des chercheurs ont utilisé la tomographie micro-informatique pour identifier son code à quatre lettres. La combinaison est ANCE, résolvant ainsi une énigme que Peter Hughes, son découvreur, s’efforçait de percer depuis des années.
Hughes a découvert le cadenas en 1999, alors qu’il utilisait un détecteur de métaux sur la plage près de Margam, à Port Talbot. Il faisait partie d’objets associés à l’Ann Francis, pris dans une tempête le 28 décembre 1583 alors qu’il rentrait d’Espagne. La cargaison du navire est restée enfouie sous le sable pendant des siècles.
Des chercheurs du musée Amgueddfa Cymru et de l’université de Cardiff ont scanné le cadenas pour examiner son mécanisme interne. David Williams, chercheur en ingénierie à l’université de Cardiff, a indiqué que l’équipement n’était pas conçu pour cette tâche. Après qu’un premier scan a montré que les lettres étaient visibles, une approche différente lors du troisième scan a révélé le code.
Le cadenas possède quatre anneaux rotatifs, chacun portant six lettres, ce qui donne 1 296 combinaisons possibles. Alastair Willis, conservateur en chef, a expliqué que les lettres devaient également être alignées avec l’anse située en haut, tandis que d’autres lettres fixes aux extrémités n’avaient aucun rapport avec le code.
Le cadenas a été trouvé près de pièces d’argent espagnoles et de deux poids utilisés pour peser des pièces. Les conservateurs pensent qu’il a pu servir à protéger ces objets ou un petit coffre contenant des objets de valeur tels que des documents ou des textiles, qui n’ont pas survécu. Le cadenas est toujours en état de fonctionnement, mais on ignore ce qu’il renfermait autrefois.
Hughes a fait don de sa collection de découvertes historiques à Amgueddfa Cymru en 2017. Les objets, dont le cadenas, ont été exposés au Swansea Waterfront Museum en juillet 2026.
Sources: Folha Ciência.