Un trajet en train à grande vitesse et une visite dans une université du Henan ont permis au mathématicien Marcelo Viana d’avoir un aperçu à la fois de la longue histoire de la Chine et de ses ambitions actuelles. Dans une chronique, il évoque les vestiges archéologiques de la province, les universités du pays et une discussion avec des étudiants sur les mathématiques et l’intelligence artificielle.

Viana a voyagé de Shijiazhuang, la capitale du Hebei, à Xinxiang, dans le Henan. Le trajet a duré 90 minutes. Alors qu’il se trouvait sur le quai de la gare, un autre train à grande vitesse est passé sur la voie adjacente sans ralentir. Il a indiqué qu’il roulait à plus de 300 km/h et qu’il avait disparu avant qu’il ait pu sortir son téléphone pour le filmer.

Le Henan, qui compte plus de 100 millions d’habitants et est bordé au nord par le fleuve Jaune, est souvent décrit comme le berceau de la civilisation chinoise. Des traces d’établissements humains y remontent à 7000 av. J.-C. Le site archéologique d’Anyang a livré les plus anciennes formes connues d’écriture chinoise, datant de la période comprise entre 1600 et 1000 av. J.-C. Viana note toutefois que les historiens reconnaissent généralement l’existence de plusieurs centres de la civilisation chinoise ancienne.

À l’université normale du Henan, à Xinxiang, il a vu une statue de Mao Zedong de plus de huit mètres de haut. Son bras levé et son regard tourné vers l’horizon semblaient indiquer l’avenir, ce qui a amené Viana à se demander si Mao aurait pu anticiper la complexité de la Chine actuelle ou approuver le résultat de la révolution à laquelle il s’était joint et qu’il avait ensuite fini par dominer.

Viana évoque également les plus de 50 universités « normales » de Chine, des établissements qui ont commencé comme écoles de formation des enseignants avant d’élargir leur offre universitaire. L’université normale du Hebei, qu’il avait visitée la semaine précédente, a 124 ans et cherche à renforcer sa réputation en matière de recherche dans des domaines comme les mathématiques et l’intelligence artificielle. La plupart de ces universités sont administrées par leurs provinces, même si certaines sont soumises à d’autres formes de tutelle.

À l’École de mathématiques de l’université normale du Henan, Viana a donné une conférence sur les mathématiques et la société. Il a abordé la valeur sociale des connaissances mathématiques, leur contribution au développement national ainsi que la responsabilité du monde universitaire de partager ces connaissances et de former des professionnels capables de les appliquer aux problèmes de la société.

Au début, il a pensé que de nombreux étudiants prêtaient plus attention à leur téléphone qu’à sa présentation. Il a compris par la suite qu’ils utilisaient leurs appareils pour lire une traduction simultanée en chinois, car ils n’étaient pas sûrs de pouvoir suivre son anglais. Après la conférence, les étudiants ont posé de nombreuses questions, notamment sur l’intelligence artificielle et ses effets sur la discipline. Viana a également été frappé par le fait que la plupart des questions venaient de femmes, et a comparé leur participation à ce qu’il dit observer souvent chez les étudiants au Brésil.

Pendant la visite, ses collègues l’ont également emmené au temple Shaolin, un centre bouddhiste d’arts martiaux fondé en 495. Viana a fait le lien entre cette visite et la série télévisée « Kung Fu », dont il se souvenait comme d’un grand succès pendant sa jeunesse.

Sources: Folha Ciência.