Eine lange Materialspur, die sich von der Trümmerscheibe um Beta Pictoris aus erstreckt, könnte die Folge einer Kollision zwischen zwei großen Körpern sein, die jeweils ungefähr so groß wie Pluto waren, sagen Astronomen. Das als Katzenschweif bezeichnete Merkmal befindet sich in einem Planetensystem, das etwa 63 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, und ist lang genug, um das Sonne-Erde-System ungefähr 500-mal zu umschließen.
Mithilfe von 14 Jahren Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops untersuchte das Team, wie das Merkmal entstanden ist. Beta Pictoris ist erst wenige Millionen Jahre alt und damit viel jünger als das ungefähr 4,6 Milliarden Jahre alte Sonnensystem. Aufgrund dieses jungen Alters kommt es noch immer zu Kollisionen zwischen planetaren Körpern. Das bietet Forschenden die Möglichkeit, Prozesse zu untersuchen, die sich in der frühen Geschichte unseres eigenen Systems ereigneten.
Der Katzenschweif war zuvor mit dem James-Webb-Weltraumteleskop im Infrarotlicht nachgewiesen worden, war jedoch bei kürzeren Wellenlängen nicht sichtbar. Die Forschenden vermuten, dass seine Zusammensetzung dies erklärt: Das Material besteht größtenteils aus Kohlenstoff und absorbiert sichtbares Licht.
Hubbles Beobachtungen deuten außerdem darauf hin, dass die Trümmerteilchen äußerst porös sind. Eine mögliche Erklärung sei, so die Forschenden, dass Hochgeschwindigkeitskollisionen Kohlenstoffkörner verdampften, die später abkühlten und zu porösem Material kondensierten. Wie solch kleine Körner diese Struktur erhielten, ist weiterhin unklar.
Das Team identifizierte außerdem eine Krümmung oder Verformung im Schweif, die möglicherweise auf eine Wechselwirkung mit Beta Pictoris b zurückzuführen ist, einem Gasriesen, der als zehnmal massereicher als Jupiter beschrieben wird. Das Merkmal liefere Belege dafür, wie die Schwerkraft eines Riesenplaneten nahegelegene Staub- und Eiskörper beeinflussen kann, sagen die Forschenden. Die Studie wurde letzten Monat in The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht.
Quellen: Space.com.