Uma longa trilha de material que se estende para fora do disco de detritos ao redor de Beta Pictoris pode ser o resultado de uma colisão entre dois corpos grandes, cada um aproximadamente do tamanho de Plutão, dizem os astrônomos. A estrutura, apelidada de Cauda de Gato, fica num sistema planetário a cerca de 63 anos-luz da Terra e é longa o suficiente para dar aproximadamente 500 voltas ao redor do sistema Sol–Terra.
Usando 14 anos de observações do Telescópio Espacial Hubble, a equipe investigou como a estrutura se formou. Beta Pictoris tem apenas alguns milhões de anos, muito menos do que o sistema solar, com aproximadamente 4,6 bilhões de anos. Sua pouca idade significa que colisões entre corpos planetários ainda estão ocorrendo, oferecendo aos pesquisadores uma maneira de estudar processos que aconteceram durante a história inicial do nosso próprio sistema.
A Cauda de Gato já havia sido detectada pelo Telescópio Espacial James Webb em luz infravermelha, mas não era visível em comprimentos de onda menores. Os pesquisadores sugerem que sua composição ajuda a explicar isso: o material é em grande parte à base de carbono e absorve a luz visível.
As observações do Hubble também indicam que os grãos de detritos são extremamente porosos. Os pesquisadores dizem que uma possível explicação é que colisões em alta velocidade vaporizaram grãos de carbono, que mais tarde esfriaram e se condensaram em material poroso. Ainda não está claro como grãos tão pequenos adquiriram essa estrutura.
A equipe também identificou uma curva, ou deformação, na cauda que pode resultar de uma interação com Beta Pictoris b, um gigante gasoso descrito como tendo 10 vezes mais massa do que Júpiter. Os pesquisadores dizem que a estrutura fornece evidências de como a gravidade de um planeta gigante pode influenciar poeira e corpos gelados próximos. O estudo foi publicado no The Astrophysical Journal Letters no mês passado.
Fontes: Space.com.