Une longue traînée de matière qui s’étend depuis le disque de débris autour de Beta Pictoris pourrait être le vestige d’une collision entre deux grands corps, chacun d’une taille approximativement comparable à celle de Pluton, selon des astronomes. Cette structure, surnommée la queue de chat, se trouve dans un système planétaire situé à environ 63 années-lumière de la Terre et est assez longue pour faire environ 500 fois le tour du système Soleil-Terre.

À l’aide de 14 années d’observations du Télescope spatial Hubble, l’équipe a étudié la formation de cette structure. Beta Pictoris n’a que quelques millions d’années, ce qui est bien moins que les quelque 4,6 milliards d’années du système solaire. Sa jeunesse signifie que des collisions entre des corps planétaires s’y produisent encore, offrant aux chercheurs un moyen d’étudier des processus qui ont eu lieu au début de l’histoire de notre propre système.

La queue de chat avait déjà été détectée en infrarouge par le télescope spatial James Webb, mais elle n’était pas visible aux longueurs d’onde plus courtes. Les chercheurs avancent que sa composition pourrait expliquer ce phénomène : la matière est principalement constituée de carbone et absorbe la lumière visible.

Les observations de Hubble indiquent également que les grains de débris sont extrêmement poreux. Selon les chercheurs, une explication possible est que des collisions à grande vitesse ont vaporisé des grains de carbone, qui se sont ensuite refroidis et condensés en une matière poreuse. La manière dont ces petits grains ont acquis cette structure reste inconnue.

L’équipe a également repéré une courbure, ou déformation, de la queue qui pourrait résulter d’une interaction avec Beta Pictoris b, une géante gazeuse présentée comme étant 10 fois plus massive que Jupiter. Selon les chercheurs, cette structure apporte des éléments montrant comment la gravité d’une planète géante peut influer sur la poussière et les corps glacés voisins. L’étude a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters le mois dernier.

Sources: Space.com.