Una larga estela de material que se extiende desde el disco de escombros alrededor de Beta Pictoris podría ser el resultado de una colisión entre dos cuerpos grandes, cada uno de un tamaño aproximadamente comparable al de Plutón, afirman los astrónomos. La estructura, apodada la Cola de Gato, se encuentra en un sistema planetario a unos 63 años luz de la Tierra y es lo bastante larga como para rodear el sistema Sol-Tierra unas 500 veces.
A partir de 14 años de observaciones del Telescopio Espacial Hubble, el equipo investigó cómo se formó la estructura. Beta Pictoris tiene apenas unos pocos millones de años, por lo que es mucho más joven que el sistema solar, de unos 4.600 millones de años. Su juventud significa que las colisiones entre cuerpos planetarios aún ocurren, lo que ofrece a los investigadores una forma de estudiar procesos que tuvieron lugar durante la historia temprana de nuestro propio sistema.
La Cola de Gato ya se había detectado con el telescopio espacial James Webb en luz infrarroja, pero no era visible en longitudes de onda más cortas. Los investigadores sugieren que su composición ayuda a explicar por qué: el material está compuesto en gran medida por carbono y absorbe la luz visible.
Las observaciones de Hubble también indican que los granos de escombros son extremadamente porosos. Los investigadores señalan que una posible explicación es que las colisiones a gran velocidad vaporizaran granos de carbono, que después se enfriaron y condensaron en un material poroso. No está claro cómo adquirieron esta estructura esos granos tan pequeños.
El equipo también identificó una curvatura, o deformación, en la cola que podría deberse a una interacción con Beta Pictoris b, un gigante gaseoso descrito como 10 veces más masivo que Júpiter. Los investigadores afirman que esta estructura aporta pruebas de cómo la gravedad de un planeta gigante puede influir en los cuerpos de polvo y hielo cercanos. El estudio se publicó en The Astrophysical Journal Letters el mes pasado.
Fuentes: Space.com.